Сооружение было очень древним, камни кое-где осыпались и потрескались. Тут и там виднелись следы недавней чистки от растительности: свежесрубленные стволы, горы ветвей с листьями. Арена внизу была засыпана свежим желтым песком. По краям, где был невысокий каменный барьер, стояли каменные чаши, в которых горел огонь. Света от этих чаш было достаточно, чтобы арену было видно во всех деталях.

Сразу за аркой стояло несколько странных металлических столов, усеянных мелкими ячейками с дверцами. Гости в порядке живой очереди подходили к столам, и, вывернув карманы и сумочки, складывали в ячейки смартфоны. За этим процессом следили четверо здоровенных полуголых громил в набедренных повязках и традиционных деревянных масках, изображающих духи возмездия. Рокия нехотя извлекла свой телефон, рассеяно поглядела на экран – никаких признаков сети – потом выключила аппарат, и положила в одну из ячеек. В металлической дверце был встроенный кодовый замок на пять символов. Она, прикрыв дверцу рукой, набрала код, защелкнула замок, и освободила место у стола.

Дальше по пути на трибуны такие же громилы в набедренных повязках и масках раздавали гостям одинаковые черные балахоны с капюшоном, и не пропускали дальше, пока гость полностью не облачится.

В балахоне, скрывая лицо, Рокия почувствовала себя значительно комфортнее. Но все равно не рискнула спуститься ниже второго сверху ряда трибун. Ей итак все было прекрасно видно. Спуститься ниже было неоправданным риском; несмотря на капюшон, кто-то из знакомых колдунов мог узнать ее.

Трибуны быстро заполнялись. Рядом с ней разместилось несколько мужчин, тихо переговаривающихся на непонятном ей языке. Однако, вскоре они замолкли – как только из леса донесся первый глухой удар ритуальных барабанов.

Ритм ударов, начавшийся с медленной и торжественной поступи слона, постепенно ускорялся. Присутствующие поднялись с мест, начали раскачиваться в такт ритму. Отовсюду доносилось приглушенное гудение; люди издавали странный звук, не открывая рта. Их дыхание сливалось с ритмом барабанов. Наконец, когда ритм настолько ускорился, что следовать за ним стало невозможно, не сбив дыхания, бой барабанов прекратился.

На арене появились бойцы. «Все-таки ритуальный поединок!» – С удовлетворением подумала Рокия. И в следующую секунду остолбенела, разглядев, какие именно бойцы вышли на арену.

Существо на арене, справа от нее, телом напоминало очень мускулистого мужчину, покрытого густой черной шерстью, с головой гориллы. Этот гибрид гориллы и человека, ростом больше двух метров, был совершенно голым. Он внимательно приглядывался к своему противнику – тянул широкими ноздрями воздух, скалил гигантские белые клыки. Слева от Рокии на арену вышло другое создание: помесь человека и питбуля. Его тело было так же увито железными канатами мускулов, но шерсть была очень короткой, позволяющей в деталях разглядеть впечатляющий рельеф. Кое-где на плечах и спине виднелись зажившие шрамы, оставленные какими-то кошмарными когтями и клыками. Питбуль неожиданно плавно, почти по-кошачьи, скользил вдоль границы арены, наблюдая за противником.

Рокия ожидала какого-то сигнала к началу поединка. Может, рефери, или колдуна, который выйдет на арену для торжественного объявления. Особого удара барабанов, на худой конец. Но, очевидно, на таких поединках правила были совсем другими.

Питбуль выглядел расслабленным, потягивался, разминал мышцы. А потом, без всякого перехода, с быстротой молнии ринулся на гориллу. Скорость была настолько впечатляющей, что Рокия даже отпрянула, опасаясь, что питбуль не успеет притормозить, и вылетит на трибуны, перемалывая в пыль все на своем пути.