– Мое имя вам знать необязательно, – голос у нее был под стать внешности, резкий и пронзительный.

– Зовите меня Джи-Джи (в переводе – старшая сестра, обычное обращение к девушке того же возраста или немного старше, далее в тексте – Старшая сестра). Я не буду учить вас, как сражаться, я буду учить вас выживать. Красиво размахивать мечами, соблюдать правила чести, благородно уступать сопернику или щадить его – вся эта чушь годится лишь для турниров. Великого воина могут бесславно прирезать хулиганы, его может отравить собственная жена или загрызть бешеная собака.

Она равнодушно оглядела класс и продолжила.

– Сколько человек умирает от благородного оружия? И сколько подыхает по случайности? Меч, копье, лук со стрелами, топоры, щиты. Как часто вы таскаете это с собой? Даже сейчас вы стоит передо мной без оружия. Одно движение – и вы трупы. Подготовленный человек вооружен всегда, каждую минуту, неважно, сидит он в отхожем месте, спит ли, находится ли на приеме у императора. Есть, конечно, способы самозащиты и без оружия, но голый кулак чаще проигрывает банальному ножу. Можно потратить годы на то, чтобы обучить вас смертельным точкам на теле человека, но в реальности проще вслепую ткнуть спицей, чем ощупывать, где там горло или висок. Кто-то может возразить, что есть же магия, амулеты. Так вот, на каждый амулет есть свое противодействие. И сложно вспомнить нужное заклинание, если чувствуешь удавку на шее. Как вы думаете, сколько на мне сейчас оружия?

Она нарочито безобидно сложила руки на платье, изображая наивную девочку, но от одного взгляда на ее набеленное лицо становилось дурно. Я мысленно прикинул, что в ее рукавах легко можно спрятать даже мечи, а не только ножи. В прическе помимо острых шпилек могут находиться кинжалы, пузырьки с ядом, кристаллы с Ки, а под юбками – одеяла, котелок, доспехи, запас провизии на неделю и седло для лупоглаза. Но амулетов на ней не было. Ни одного.

– Десять, – ляпнул Тедань.

– Личного ученика я выберу не по навыкам, – проигнорировала его Старшая сестра. – Мой опыт показывает, что важнее желание человека выжить. Выживает не самый сильный, не самый умный и не самый талантливый, а тот, кто готов умереть ради того, чтобы выжить.

Одна из девушек хихикнула, но тут же смолкла под пристальным взглядом Старшей сестры.

– Вы еще не поняли, о чем я говорю. Ты! Как тебя зовут?

Девушка с короткой стрижкой слегка наклонила голову.

– Уко (в переводе с китайского – грязь, далее в тексте – Уко).

– Хорошее имя, – кивнула Старшая сестра, и мне на секунду показалось, что ее тонкая шея переломится под тяжестью монументальной прически.

– Кто стал личным учеником Идущего к истоку?

– Я, Ян из клана Цянь, – шагнул вперед юноша с тонкими чертами лица.

Уко по сравнению с ним выглядела как грубая обезьяна. Неровные торчащие пряди волос не могли скрыть ни ее широкого подбородка, ни выпуклого лба, серые узкие глаза с короткими ресницами терялись за расплывшимся носом. И тем больше внимания привлекали ее губы, неожиданно пухлые и красные.

– Уко, если победишь его, станешь моей ученицей. Сможешь?

– Да, – коротко сказала девушка.

Ян удивленно поднял бровь.

– Значит ли это, что в случае ее проигрыша личным учеником стану я?

– Нет, – Старшая сестра отошла назад и приглашающе махнула рукавом, – это означает, что личным учеником станет тот, кто победит тебя.

– Тогда зачем мне драться? Может, я просто сдамся?

– Тебе нужен стимул? Хорошо, а то ведь это получается так несправедливо, – протянула последнее слово Старшая сестра.