Артем прикрыл глаза, пытаясь унять прыгающее сердце и выровнять дыхание. Но даже с закрытыми глазами из головы не уходил образ зверя с вывернутой назад головой… В мозгу, как молоток, билась одна-единственная мысль ‒ жуть, жуть, жуть… Даже непрекращающиеся вопли и хохот вокруг не могли перебить этой мысли и выбить нечеловеческий образ из головы…

Артем прижался покрепче к дереву, как вдруг за его спиной коротко хохотнуло, прямо из дерева вылезли две мохнатые, с проплешинами, лапы, и вцепились ему в горло. От лап отвратительно воняло протухшими яйцами, застоявшейся болотной водой, и еще чем-то невероятно мерзким.

Реакция у Артема была хорошая, он схватился за лапы и стал отдирать их от себя, едва сдерживая приступы тошноты.

Сосредоточившись на борьбе с лапами, Артем не смотрел по сторонам. А зря. Прямо напротив него еще одно дерево стало как-то судорожно подергиваться и корчиться. Наконец оно треснуло ровно посередине, и из трухлявой трещины вылезла бурая тварь. Тварь была лысой, с огромными ушами и маленькими, злобными, полыхающими огнем глазками. Она встала, сложила лапы с длинными когтями на груди, и, хихикая, стала наблюдать за схваткой.

Артем явно проигрывал. Дыхания у него не хватало, силы заканчивались, а лапы гадины на его горле сжимались все крепче и крепче.

Но вдруг произошло неожиданное. Лысая тварь завизжала, и лапы ослабили хватку настолько, что Артему удалось вывернуться из тисков и из последних сил отскочить в сторону. Как раз в когти бурой твари. Тварь словно только этого и ждала, и времени зря не теряла. Она шустро накинула на голову Артема липкую паутину, моментально облепившую ему нос, рот, все лицо. Артем молча сдирал паутину с головы, а тварь куда-то его волокла. Куда ‒ стало ясно чуть позже, когда на него полыхнуло жаром, и даже сквозь залепленные паутиной глаза, нестерпимый свет пламени обжег сетчатку. Артем понял, что еще пара секунд ‒ и его затащат в пылающую пространственную дыру. Последним усилием, чуть не вместе с кожей, он содрал с лица паутину, и что было сил заорал:

‒ Ареас!

Тварь издала отвратительный скрежещущий звук… Возможно, это был смех…

Артем уже чувствовал, как рваные жесткие края дыры царапают его тело, как пламя облизывает лицо, дышать стало невозможно, он совершенно обессилел и перестал сопротивляться…

***

… Минут сорок Лиза отлеживалась дома. Потом с трудом поднялась с дивана, постояла у икон, перекрестилась и вышла из квартиры.

До ближайшей церкви было два квартала, но Лиза решила идти в монастырь. Шла она, словно робот, стараясь не смотреть по сторонам, глядя исключительно себе под ноги, чтобы не вызвать новый приступ головокружения от мелькающих машин и разноцветных одежек прохожих.

Кое-как доплелась до монастыря, и пошла вдоль массивных кирпичных монастырских стен. Прошла в ворота и побрела по дорожке к церкви.

Переступила порог прохладного, освещенного только множеством свечей храма, перекрестилась и вздохнула с облегчением.

Первым делом подошла к «свечному ящику», подала записку о здравии раба Божиего Артемия. Заказала сорокоуст и чтение псалтири. Затем купила свечи и пошла вдоль стен, расставляя свечи по всем подсвечникам и молясь за Артема каждому святому. Особенно долго простояла возле иконы великомученика целителя Пантелеймона. Рассказала ему об аварии, снова расплакалась… Долго молилась Спасителю и Богородице, уговаривала, умоляла простить неверие Артема и пожалеть его ради жены и маленького сынишки.

Наконец измученная, заплаканная, вышла на улицу. По глазам резанул солнечный свет, Лиза зажмурилась, покачнулась, и поскорее ухватилась за перила.