К моему удивлению, Аштар отвечает:

- Две вещи. Первая - Дредгар нашёл магию, которую я не вижу. - Его зубы сжимаются между словами. - Это плохо, мне нужно обдумать и парировать.

- А вторая?

- В отличие от него, у меня есть моменты силы и слабости. Силу я показал, смогу и ещё раз-другой, наверное. Но сейчас я использовал больше, чем хотел.

Меня остро колет. Возможно, даже парой разных эмоций.

- Тебе плохо?

- Пока нормально. Но не хочется попасться в момент, когда я ничего не смогу.

Чёрт.

А чего я думала? Ему “нормально” уже месяц. Кажется, он в этот месяц меньше колдовал по сравнению с предыдущим, наверняка берёг “ресурс” - но сейчас бережливостью и правда вообще не пахло!

У него по-прежнему слегка усталый вид. Под глазами проступил рисунок вен - темнее, чем нужно. И это не прошло. Я вспоминаю, что император говорил про печати. “Позволить им ослабить моего брата до предела”. И тогда… убить?

Его можно убить во время приступа?

На мою влажную шею будто дует ледяной ветер. Я убеждаю себя не чувствовать вины - но её с лихвой замещает липкий страх.

Нужна ещё какая-то защитная реакция. Просто убрать эмоции. Действовать рационально - потому что вопрос выживания не решён.

- Ладно, я морально готова, - говорю, делая вдох.

Хотя, конечно, не готова ни капли.

Мы встаём. Я быстро переодеваюсь в соседней комнате, не закрывая двери. Когда возвращаюсь - Аштар тоже уже в новых одеждах, стоит у окна. В его пальцах - светящийся пузырёк, содержимое которого он опрокидывает в рот.

- Расскажи, что это, - прошу, подходя.

В голос рвутся беспокойные ноты. И ещё немного… требовательных. Я должна знать, как жена.

- Светлая магия в зелье.

- У тебя есть ещё? Где брать, если понадобится?

- Во внутренних карманах, как и раньше.

Я киваю, закусив губу. Потом - замечаю, что у него слегка сбился ворот. Зеркало рядом, он увидит сам - но я поправляю.

Ещё галстук ему повяжи, да?

Сложно… Защитная реакция вдруг даёт сбой - и меня пробирает дрожь. Такая сильная, что приходится закрыть глаза.

- Кат?

- Катя, - сообщаю зачем-то снова тихо. - Хотя ладно, давай Кэт? Так удобно?

- Да.

- Я в порядке.

Рука ловит моё запястье, заставляет снова сосредоточиться. Аштар сам смотрит пристально - но мы заканчиваем сборы. Я зову духа, прячу, и мы выходим в коридор.

Там уже появилась какая-то жизнь. Слуги тихо переговариваются. При виде нас - подскакивают и кланяются, как леди раньше.

Я снова обвиваю рукой локоть мужа. По-другому, кажется, уже никак.

Говорю себе: держись. Пытаюсь задрать голову, сделать вид, что я всё-таки сильная!

Но дальше события перемешиваются, складываются в хаотичный калейдоскоп.

Мы идём к Мортвальду Черноволосому. Тот прямо ждёт.

- Ваше высочество! Что, Света ради, стряслось?

Аштар очень быстро объясняет. Морщится:

- Где советники? Пытались удрать?

- К счастью, нет. Мои люди следят, как вы и просили. Но у них срочное собрание.

- Хорошо. Я к Омении и остальным, быстро.

Леди снежная королева встречает нас обеспокоенным видом. Кажется, она напугана не меньше моего - но кивает. Любитель чёрных тонов, лорд Аруни - нервозно-разговорчив, но тоже идёт с нами.

Что же до рыжего дельца…

- Его сиятельство улетел, - сообщает слуга.

- И как он это объяснил? - цедит Аштар.

- Что тут стало опасно. И он… ещё не решил, когда вернётся.

Принц выдаёт улыбку, которой можно раскромсать.

- Когда вернётся - передай ему, что я запомню. Даже если это случится через два месяца по следующему праздничному поводу.

Значит, четвёртое сердце тоже “улетело”?

Я… увы, ничего не чувствую по этому поводу. Вообще. Не уверена даже, что Аштар чувствует - мы просто спешим к советникам.