Меж тем Прохор шагнул на просторный двор у генеральской избы, плечом снеся в угол рыжего ординарца и без лишних сантиментов вклиниваясь в дядины апартаменты. Я тихой сапой скользнул следом и даже подал ординарцу руку, помогая встать. Хотя не уверен, что он это запомнил, я ж невидимый. А у нашего строгого генерала, небрежно развалясь на дядиной оттоманке, сидел столичный гость и вёл себя как хозяин…

– Государь весьма обеспокоен своевольничанием вашего так называемого племянника. Святейший синод также не одобряет никаких контактов с нечистой силой. За такие вещи, знаете ли, недолго по этапу да в Сибирь!

Мой дядя, при полном мундире и всех орденах, молча стоял у окна, с трудом удерживая в побелевших пальцах кружку с остывшим кофе.

– Мы просто не понимаем, как такой заслуженный человек вашего склада и воспитания мог допустить столь вопиющее безобразие на территории вверенного в его распоряжение полка? Право, император был лучшего мнения о дисциплине своих казаков…

Судя по тому, как гордо выпрямилась дядюшкина спина, этот столичный хмырь тупо нарывается по полной программе. Наездов на свой полк, на своих казаков и станичников атаман не простит никому. Да хоть бы и самому государю!

– И ведь самое печальное во всей сложившейся ситуации это ваше личное непонятное, безрассудное упорство. Вы по-прежнему не хотите сказать нам, где скрывается ваш родственник? А ведь это вполне может быть расценено как факт сообщничества с государственным преступником. Вы понимаете, чего можете лишиться? Эполетов, наград, званий, жалованья, почестей…

– Шрамы боевые с груди не сотрёшь, – глухо ответил наш генерал и, обернувшись, сжал кулаки.

Что за этим последует, ждать я не стал и прыгнул вперёд, вставая между ним и маленьким человеком в очках.

– Здорово дневали, ваше сиятельство! Хорунжий Всевеликого войска донского Илья Иловайский по вашему приказанию прибыл!

– Илюшка? А чего ты… что ли, Прохор не предупредил, что…

Но я вовремя прикрыл ему рот с привычной бесцеремонностью:

– Знать не знаю никакого Прохора, а вот от исполнения вашей генеральской воли я уклониться не смел.

– Ну-с, подойдите-ка ко мне, молодой человек, – кивнул жандармский.

– Ваше сиятельство, прикажете выслушать крысу очкастую или сразу взашей гнать?

Теперь уже приезжий петербургский чин вытаращился на меня так, что у него очки с носа на лоб сами полезли. Дядя вздохнул, покраснел, побледнел, кое-как выдохнул и вдруг крепко обнял меня почти до полного утопления в объятиях.

– Иловайский! Узнаю нашу кровь! Вот и повзрослел казак – ни чёрта лысого, ни вражьей пули, ни чиновника столичного не боится, весь в меня!

– Ах вы… вот вы как… – Следователь Третьего отделения вскочил на тоненькие ножки. – Да я вас обоих, всем полком, на каторгу, в лагеря, в казематы, во глубину сибирских руд!

– И твои изумрудные брови колосятся под знаком луны, – издевательски пропел я из-под генеральской подмышки, и чиновник мгновенно прикусил язычок. Ага, попался, жук навозный!

– Иловайский, ты чего поёшь глупости всякие? Какие изумрудные брови? С чего бровям колоситься? Али то заклинание мудрёное было, от твоей Катеньки разлюбезной подхваченное…

– Сменим тему, – попросил я, с трудом высвобождаясь из дядиных объятий. – Да, почти что заклинание. Строчка из песенки.

– Ничего не понимаю.

– А вот кому надо, тот понял, – с нажимом произнёс я, кивком головы указывая столичному гостю на дверь. – Так что, валет краплёный, сам выметешься или веник принести?

– Как вы разговариваете с главным следователем Третьего отделения?!! – придя в себя, завопил он. – Я буду жаловаться! Эй, жандармы, взять смутьяна!