Но мне не хотелось быть как она, и я не мечтала о больших богатствах как моя мать. Правда, красивые платья я тоже очень любила, но всё же книги я ценила больше. И о богатом женихе я никогда не мечтала, я хотела для себя лишь любимого.

В то время папу и мистера Харланда Арчера связывали деловые отношения, из-за чего наши семьи всегда дружили. Мы постоянно ездили друг к другу в гости, встречались на балах и на других великосветских развлечениях. В высшем обществе так было принято, родители из кожи вон лезли, чтобы заполучить для своих чад выгодную партию.

Не сомневаюсь, что моя мама спала и видела, как одна из её дочерей выходит замуж за какого-нибудь Арчера. А лучше сразу обе, потому что у них было три сына, и каждый из них мог бы осчастливить любую девушку из хорошей семьи. Так считала мама и всячески поощряла наше общение и всевозможные семейные встречи. Но я тогда была слишком юной, чтобы относиться к этому серьёзно. К тому же, мне совсем не хотелось играть с ними в глупые игры, строя из себя манерную девицу. И самое главное — мне никогда не нравился Ральф Арчер, до умопомрачения, до нервной дрожи! Уже тогда я его не выносила и слегка побаивалась, поэтому делала вид, что он для меня не существует.

Не знаю, почему, но он всегда вёл себя так, будто его послали ко мне высшие силы, чтобы он портил мне жизнь. И в то время, когда остальные братья Арчеры относились ко мне снисходительно мило, Ральф всячески меня доставал.

Именно тогда его старший брат Моррис ухаживал за моей сестрой. Впрочем, как и все остальные мужчины старше восемнадцати, стоило ей только появиться на их горизонте. Но Моррису Арчеру Элоиза не просто нравилась, мне кажется, он был в неё по-настоящему влюблён. Но моя сестра на тот момент уже вовсю строила глазки Эндрю, тем самым разбивая моё несчастное сердечко.

В один из таких моментов, когда я ничего не подозревала, ко мне подошёл Ральф Арчер со своей неизменной высокомерной улыбочкой:

— А малышка Флоренс опять шпионит за своей сестрой… Лучше бы занялась каким-нибудь делом, в твоём возрасте девочки ещё собирают цветочки, а не заглядываются на чужих ухажёров.

Он небрежно подхватил с моих колен раскрытую книгу, явно ожидая увидеть на ней название какого-нибудь бульварного романа. Но, обнаружив, что это учебник по минералогии, он окинул меня удивлённым взглядом.

— Да, представь себе, Ральф, у меня даже есть мозги!

— Я считаю, что девушке они ни к чему. Но когда ей больше нечем похвастать, то сойдут и мозги.

Как сейчас помню, насколько мне тогда стало обидно. Я вмиг почувствовала себя нескладной уродиной с дурацкими воланами на лифе, которые, как я надеялась, скрывали мою плоскую грудь.

Но к тому времени я уже привыкла к его шпилькам, поэтому ответила ему тем же:

— А ты бесишься, потому что Элоиза выбрала Эндрю, а не твоего брата?

В то время я ещё не боялась говорить вслух то, что думала. Ведь я была уверена в том, что Ральф специально игнорировал Элоизу, чтобы не мешать своему младшему брату.

— Хм… твоя сестра очень хороша… Но полюбить её — это всё равно что влюбиться в мраморную Венеру. К сожалению, мой брат этого не понимает.

Тогда я тоже его не понимала, но он был прав! Элоиза и на самом деле оказалась бессердечной и коварной лицемеркой, которая не пожалела даже родную сестру. А уже через несколько дней после той встречи Моррис Арчер погиб при странных обстоятельствах. Тогда-то и прекратилась наша дружба с семейством Арчеров, но я так и не поняла, что послужило тому причиной. Тем не менее, я пришла к выводу, что это как-то связано со смертью бедного Морриса, после которого у меня остались только хорошие воспоминания…