Вопрос обрушился на меня штормовой волной, оглушая и выбивая почву из-под ног.

Умом я понимала, что именно интересует Владыку, но формулировка была слишком… двусмысленной. Сказывались позднее время, интимность обстановки и, чего уж кривить душой, привлекательность собеседника.

– Я больше никого не лечила крыльями, совсем, – пробормотала, пытаясь ответить максимально точно и прямо, – даже не пробовала.

– То есть я был первым и единственным, – удовлетворённо кивнул дракон, заставив меня снова вспыхнуть.

Пришлось мысленно повторить, что мы говорим о делах и только о них. Владыке нужен толковый целитель, на большее не стоит и рассчитывать. Меня император ещё может отпустить, отец придумал великолепный план. Но от идеи выдать за Аргвара свою дочь Алваро не откажется: ставки слишком высоки.

– Вы… ты… говорил, что у тебя две теории… – прошептала, пытаясь вернуть мысли в деловое русло. Они то и дело сворачивали не туда.

– С первой мы уже разобрались, – кивнул Владыка, – крылья вылечили тебя и случайно привлекли Охотника. Вторая достаточно спорная, она основана на древних легендах, но я бы не спешил списывать со счетов…

– Для начала просто озвучь её, – попросила и нервно покрутила обручальный браслет.

Это не укрылось от внимания дракона. Сапфировые глаза потемнели, и на миг в них промелькнуло что-то странное, пугающее. Браслет начал стремительно раскаляться.

– Что ты…

Договорить я не успела, Владыка вновь взял меня за руку и осторожно скользнул пальцами от локтя до запястья. Кожа моментально покрылась мурашками, а сердце пустилось в пляс. Я замерла, боясь пошевелиться.

Не знала, чего хочу больше: чтобы меня отпустили или наоборот…

– Подделка? – в хриплом голосе дракона проскользнули мурлычущие нотки.

Всего одно слово, и очарование момента развеялось словно дым.

– Как ты узнал?! – просипела, пытаясь высвободить руку, но нежные касания сменились властной хваткой.

Не менее осторожной и бережной, но достаточно надёжной. Вытащить кисть из плена горячих пальцев не получалось, как ни трепыхайся.

– Лори, я понимаю, это звучит странно, но у меня есть все основания полагать, что твой жених применял ментальную магию. – Аргвар говорил медленно и подчёркнуто спокойно, только в синих глазах бушевал шторм. – Лейри сильный эмпат, когда вы ехали в карете, он…

– Намеренно сломал браслет?

Вопрос дался нелегко. Впрочем, как и весь разговор.

Ещё утром я бы наверняка вспылила. Отголоски «любви» к Брану и странное, навязчивое чувство вины были сильны, мне стоило чудовищных усилий переступить через них и отдать украшение отцу. Но сейчас я крыльями чувствовала: Нери прав! Бран или его мать как-то влияли на меня. Только…

– Отец тоже заподозрил неладное, – продолжила, не дождавшись ответа, – поэтому и предложил заменить украшение подделкой, а настоящее проверить. Однако ничего не нашёл.

Хотя и запретил принимать подарки от Брана. Подозреваю, он просто не всё говорил мне, не хотел пугать.

– Не удивительно. Лейри считает, что амулет действовал только в определённые моменты, – пояснил Аргвар. – Когда речь заходила о сире Балтимере, ты…

– Становилась похожей на заводную куклу, – с горечью закончила я.

Оправдывала его, говорила только хорошее, а ещё испытывала дикое, неестественное чувство вины, едва пыталась подумать или сказать о нём плохо.

Вариант с локальным ментальным воздействием идеально вписывался в картину происходящего и объяснял странности в моём поведении. Но зачем это Брану? До скандала, который он устроил в госпитале, у меня ни разу не возникало мысли разорвать помолвку!