Князь Ярослав много строил. При нем на новых каменных воротах Киева засияли золотые купола надвратных церквей. Ярослав возвел город на Волге, получивший его имя (Ярославль), а также основал город Юрьев в Прибалтике (имя Ярослава при крещении – Юрий), ныне Тарту. Главный храм Древней Руси – Софийский собор в Киеве – был заложен Ярославом в 1037 г. Его возводили греческие мастера, он был огромен, имел 13 куполов, галереи, украшен богатыми фресками и мозаиками. Удивление людей вызывали мозаичный пол с узорами, мраморный алтарь. Среди великолепных византийских мозаик Софийского собора до сих пор в алтаре сохранилась знаменитая икона «Нерушимая стена», или «Оранта», – молящаяся Богоматерь с поднятыми руками. Набожный Ярослав строил храмы не только в Киеве, но и в других городах. При нем учредили новые епархии, избрали первого митрополита, русского родом. Его звали Илларион. Он создал «Слово о законе и благодати» – одно из первых русских публицистических произведений. В 1051 г. Илларион на месте первого поселения монахов в небольших пещерах на лесистом склоне горы над Днепром основал Печерский монастырь (будущая Киево-Печерская лавра). При Ярославе появился и первый писаный закон – «Русская правда», или «Древнейшая правда», – свод первых русских установлений, изложенных на пергаменте. В нем учтены судебные обычаи и традиции Руси – так называемый «закон Русский», которым руководствовался князь при разборе судебных дел. Этим законом просвещенный князь ограничил кровную месть, заменив ее штрафом (вирой). «Русская правда» на многие столетия стала основой законодательства, заложила фундамент русского права.

Это разделение («Великий раскол») единой прежде церкви на православную (Константинопольскую) на Востоке и римско-католическую на Западе готовилось давно, было обусловлено целым комплексом разногласий, как обрядовых, догматических, так и ментальных, усилившихся со временем между двумя частями христианства, исповедуемого в различных условиях и разными народами. Официальное начало расколу положила миссия римских легатов во главе с кардиналом Гумбертом, посланных в Константинополь папой Львом IX. Гумберт не сумел договориться по ряду спорных догматических вопросов с патриархом Михаилом Керулларием и 16 июля 1054 г. в храме Святой Софии объявил о низложении патриарха с престола и его отлучении от церкви. Это было оформлено в отлучительной грамоте, где было высказано главное обвинение: «Константинопольская Церковь не признает Святую Римскую Церковь первой апостольской кафедрой, которой, как главе, принадлежит попечение о всех Церквах».

После смерти Ярослава, как и раньше, после кончины его отца Владимира, на Руси воцарились раздоры и усобицы. Как писал H. M. Карамзин, «древняя Россия погребла с Ярославом свое могущество и благоденствие». Но это произошло не сразу. Из пятерых сыновей Ярослава самые крупные владения достались троим старшим: Изяславу (Киев и Новгород), Святославу (Чернигов и Муромо-Рязанская земля) и Всеволоду (Переяславль и Ростово-Суздальская земля). Умирая, Ярослав утвердил порядок престолонаследия, по которому власть переходит от старшего брата к младшему. Поначалу дети Ярослава так и поступили: престол (его называли златостол) достался старшему из них Изяславу Ярославичу, а остальные ему подчинились. Так они дружно прожили целых пятнадцать лет, вместе даже дополнили «Правду Ярослава» новыми статьями, уделив главное внимание повышению штрафов за покушение на княжескую собственность. Так появилась «Правда Ярославичей».