– Избавитель! – проскрежетали они все как один, подобно дьявольскому хору. – Избавитель!

Он улыбнулся, глядя, как они уничтожают остатки прославленного Семнадцатого легиона Шинсана.

Лорд Лунью передал сообщение через Мэн Чао.

– Лорд Сыма, они снова наступают. И теперь ими управляет другой разум.

– Вот как? – Шикая обдало холодом. – Почему ты так решил?

– Их действенность. Их тактика. Возможно, тебе стоило бы взглянуть самому, господин.

Шикай задумчиво посмотрел на тервола. Чао был взволнован и напряжен, его бросало в нервную дрожь.

– Ладно. Панку, мы отправляемся в горы.

Он взглянул на большую карту. Все складывалось вполне удачно. Восточная армия сосредотачивалась в единое целое, и если бы мертвецы прорвались через ущелье, путь им бы все равно перекрыли.

Пригодилось бы еще несколько лишних дней. Даже несколько лишних минут.

Шикай последовал за Мэн Чао через портал.

– Похоже, у нас неприятности, – сказал он, тут же ощутив влияние нового разума.

– Да, господин, – согласился Тасифэн. – Мы не сумеем их сдержать.

– Я на это и не рассчитывал. То была лишь тактика проволочек – как можно дольше их отвлекать. – Он взглянул на небо, где кружила на небольшом драконе женщина в белом. – Насколько она хороша?

– Одна из лучших, господин. Столь же могущественна, как и принцесса Мгла. Она не дала нам никаких шансов поддержать своих, и им не удалось захватить погибших солдат врага.

Шикай заметил еще одного дракона:

– А это кто?

– Не знаем, господин. Возможно, тот новый, который ими управляет.

На спине каменного существа в пустыне тогда тоже стояли двое.

– Не хочу впустую тратить стрелы, лорд Лунью. Если сумеешь хорошо прицелиться – стреляй.

– Как прикажешь, господин.

– Я возвращаюсь в крепость. Охраняйте как следует порталы.

– Мы их как раз сейчас перемещаем. Отступим через них, когда не останется иного выхода.

– Хорошо. – Шикай направился к ближайшему порталу, сказав Панку: – Этот новый разум опасен. Чувствую, теперь все изменится.

– Я тоже так чувствую, господин.

– Похоже, нам следует ожидать осады.

Семнадцатый легион оставался на позиции дольше, чем ожидал Шикай. Миновали сутки, пока не ушел последний солдат.

– Скольких мы потеряли? – спросил лорд Сыма.

– Меньше сотни, господин, – ответил Тасифэн. – В смысле насовсем. Полагаю, ты именно это имел в виду? Шестьсот погибших мы перебросили назад.

– Хорошо. Отлично. Как только установим новые порталы, снова переправьте ваших раненых, в Ляонтун – чтобы нам о них больше не думать. Если только враг не прорвет как нашу оборону, так и оборону Северной армии.

Тасифэн уже не считал, что его командир преувеличивает незначительную угрозу. Он попытался приободрить себя:

– По нашим оценкам, полностью уничтожены еще двадцать тысяч мертвых тел, господин.

– Есть мысли, сколько у них осталось?

– Не точно, господин. По крайней мере, пятьдесят тысяч. И еще летуны.

– И еще летуны. Возможно, мы в конце концов пожалеем, что у нас нет своих летунов. Чан Шэн! Удалось завербовать драконов?

– Ни одного, господин. Они ничего не объясняют, но их старейшины заявляют, будто им знакомо это древнее зло. И они больше не желают иметь с ним дела.

– И все?

– Больше они ничего не говорят.

– Любопытно, – заметил Шикай. – Это на них не похоже. Они никогда ничего не боялись.

– А теперь боятся, господин. Такое ощущение, что они готовы бросить пещеры, где выращивают потомство.

– Вот как? И куда они отправятся?

– Не могу сказать, господин.

Шикай подошел к карте.

– Господа, я разместил разведывательные группы вдоль этой дуги. Скоро мы узнаем, каковы их намерения.