Я забыла, как дышать. Мысль о том, что это – не Билли, была успешно сбита другой: что это за существо?

Мозг перешел в активный режим, заставляя голову холодеть. Эта особенность многолетнего опыта оказалась сейчас как никогда кстати. Порывшись во внутреннем кармане куртки, достала баллончик с перцовым газом и выставила руку перед собой, готовая в любой момент атаковать.

Мне было до одури страшно, но желание защитить себя оказалось сильнее.

Существо переводило взгляд с моего ошалелого лица на баллончик, после чего взревело и бросилось вперед. Я не успела даже шаг назад сделать, как была повалена на брусчатку мускулистым монстром. Руки оказались прижаты к земле. Беспомощно трепыхаясь под ним, уже ощущала смрадное дыхание на своей шее. Тогда мне ничего не оставалось, как зажмуриться и приготовиться к неизбежному.

Секунда…

Две…

Три…

Ничего не происходило. Монстр затих, запредельной тяжестью наваливаясь на меня. Я практически ощущала, как трескаются ребра и из легких выходит последний воздух.

Послышались легкие шаги, после которых некто стал стягивать монстра с меня. Когтистая черная лапа прошлась по горлу, оставляя неглубокие царапины. Я была настолько шокирована, что не заметила этого. Несколько секунд судорожно хватала ртом воздух, продолжая лежать на холодной брусчатке.

Надо мной склонился молодой мужчина в строгом черном костюме-тройке. Он холодным взглядом обсидиановых глаз всматривался в лицо. Я хоть и ошеломилась происходящим, но его не боялась, а наоборот – с вызовом ответила ему таким же неприступным взглядом.

Внезапно он присел на корточки и протянул руку в перчатке.

Внутри разразилась настоящая битва противоречий.

Я не знаю, кто этот тип и почему он спокойно реагирует на…

А что это за тварь вообще?

С другой стороны, убивать вроде бы не собирается, стало быть, помочь хочет.

– Ты слишком спокойно реагируешь для той, на кого напала иноземная тварь.

От его стального голоса заморозились все внутренности. Теперь поверженный монстр уже не казался таким страшным. Теперь я боялась мужчину в костюме.

И что теперь делать? Не подавать ему руку? Или согласиться с его желанием помочь?

Я выбрала второе.

Вкладывая свою дрожащую руку в его широкую ладонь, медленно поднялась.

От смешанных мыслей и пережитых эмоций я не выдержала и согнулась пополам, извергая весь выпитый за последний час кофе вперемешку со злаковым батончиком.

Когда приступ тошноты прошел, разлепила слезящиеся глаза и вытерла рот рукавом куртки. Бегло ощупывая себя пальцами, никаких видимых повреждений не обнаружила, зато в голове плотно осела мысль. И не одна.

Я видела то, чего, предполагаю, не должна была.

Испуг от нападения сошел на нет, зато его место занял животный страх.

Что этот мужчина в костюме будет делать дальше?

Бо́льшую часть своей жизни я боролась за место под солнцем. Сначала уход папы из семьи, после которого мама плотно подсела на антидепрессанты (так она говорила), но позже я поняла, что Викодин – это ни хрена не лекарство. Не в том количестве, в каком его употребляла мама. Следующее испытание судьба подкинула уже чуть позже, в тринадцать. В группе по реабилитации мама познакомилась с бывшим алкоголиком по имени Рассел.

Его приход ознаменовал мой конец, как мне тогда показалось. Сначала он отчитывал меня за четверки, хотя их было всего две за весь учебный год. Потом ему не понравилось, что я ходила на плавание и пробежку три раза в неделю. Запретил все внеурочные дела, даже видеться с друзьями. Так я стала в школе изгоем. Мама на все реагировала безразлично, мне даже казалось, что меня она никогда не любила. Только папу. И когда он ушел из ее жизни, то и в сторону единственной дочери не смотрела.