Дарион устало подполз под бок девочки, затем свернулся калачиком и задремал. Держать такой неимоверный ворох защитных чар было очень сложно, но Дар умудрялся время от времени открывать один глаз и отгонять подальше всякую живность и людей. Эштиар же просто привалился к боку брата и из последних сил согревал Эльку, при этом дрожа от холода, как в лихорадке.

Сколько они прождали на опушке леса никто не знал. Но когда совсем стемнело, хранители проснулись и угрюмо уставились в сторону домов. Братья надеялись, что ждать осталось не очень долго. Иначе им придётся идти напролом, а это грозило потерей Силы на долгие недели.

На деревню опустилась ночь, даруя долгожданный отдых уставшим за день жителям. Однако спали далеко не все. Ещё днём, когда Элина не вернулась домой, старшие начали расспрашивать детей. В итоге те рассказали всё: о ссоре, о том, как над ней насмехался Зябка. Признались, как мальчишки предложили проверить, осталась ли ведьма в своём доме. И закончили совсем жуткой фразой, которая испугала родителей девочки:

– А потом, Элька разозлилась и ушла в лес.

Балир не понаслышке знал насколько опасно в лесу, особенно ночью. Одно вселяло надежду – Элина уже несколько раз самостоятельно ходила к дому ведьмы и знает дорогу. К тому же однажды Илира пообещала, что пока будет жива, эта дорога останется безопасной. Теперь же Балир надеялся, что его девочка дошла к ведьме, и та приютила её у себя на ночь.

С Илирой мужчина был хорошо знаком. Несколько лет назад она спасла его от ухода за Грань. Да и после того случая, Балир не раз приходил к ней за помощью. Но известие об исчезновении всех магов и ведьм очень встревожило охотника. Он понимал, что если пропала и Илира, то дочь сейчас в лесу, одна.

Никогда Балир не молился – даже много лет назад, когда не смог дойти до дома и упал прямо посреди леса умирать. Не любил охотник нового бога, которому поклонялись люди в королевстве. Разве можно любить бога, для которого ты раб? Но сейчас он готов был воззвать к кому угодно.

– Молю, Единый, сохрани мою девочку! Не отбирай самое дорогое. Не лишай смысла жизни, – срывающимся голосом бормотал мужчина, направлялся в сторону тропинки, по которой днём ушла Элька.

На опушке леса Балир издалека заметил, что кто-то лежит в траве. Вначале он принял тёмный силуэт за мёртвое животное, которое по неосторожности попалось в капкан рядом с деревней. Но тут лунный свет озарил фигурку девочки, и у охотника похолодело внутри.

Дарион ощутил приближение человека и по привычке отправил обездвиживающие чары. А Балир замер на месте, как вкопанный и решил, что это ужас сковал его по рукам и ногам. Он простоял без движения несколько долгих ударов сердца, пока хранитель определял, кто к ним идёт. И когда оцепенение спало, охотнику удалось сделать первый шаг.

Бегом он добрался к лежащей на земле Элине и протянул дрожащую руку к дочери. Рядом послышалось громкое возмущённое: «Мяв!» – а следом в ладонь мужчины вцепился чёрный котёнок. Этот комок шерсти был настолько маленький, что Балир растерялся. Из-за спины дочери выглянул ещё один котёнок, только белый. Вздыбив шерсть, он зашипел на человека. Всем своим видом эти двое говорили: «Нечего тут нашу девочку трогать!»

«Думаешь, он оценит нашу отчаянную храбрость?» – мысленно поинтересовался Эштиар.

«До того, как ты его укусил, я был в этом уверен», – буркнул в ответ Дарион.

Пока охотник разглядывал забавных защитников, Элина пошевелилась и сонно пробормотала:

– Холодно.

Эштиар тут же напрягся и чуть вновь не окружил девочку согревающими чарами, но наткнулся на предупреждающий взгляд брата. Хранитель тут же постарался угомонить спонтанные порывы и лишь тихо заскрипел зубами. А Балир услышав голос дочери, с облегчением выдохнул и тихо рассмеялся от счастья. В уголках глаз охотника выступили нежданные слёзы. Слишком он испугался за жизнь своей девочки.