– Советую с призывом фамильяра не затягивать, – сказала напоследок наставница, снисходительно улыбнулась и отправилась в обратный путь.

Паула стояла посреди леса, смотрела на удаляющуюся фигуру женщины и уговаривала сама себя. Ненадолго же ж всё это. Два года, и всё… Сможет уйти, куда захочет. Обязательная служба на благо людей закончится. Наверное, именно так это место и осталось без прежней хранительницы. Кто ж в здравом уме захочет здесь жить после окончания обязательного срока службы?

Рядом что-то зашелестело и хрустнуло. Паула вздрогнула. Только мимикуры не хватало. Та ещё сутулая пакость. Видно, учуяла чужое смятение и грусть, и тут как тут.

– А вот и не выйдет ничего у тебя! Хозяйка здесь я! – твердо и громко сказала Паула, вспоминая, как нужно себя вести с растрёпанной горбатой старухой, в образе которой обычно появлялась мимикура. В ответ ей ворчливо застонал ветер, колыхая ветви ближайшего кустарника. – Иди, иди!

Первая победа придала сил и веру в то, что всё будет хорошо. Паула подобрала свои вещи и отправилась к дому. Крыльцо немного перекосилось, нижние ступени практически сгнили. Решаемо. Хоть и не сразу. Окна целые, ставни надежные. Дверь массивная. Стены основательные. Не дом, а маленькая крепость. Отлично. Если что-то пойдет не так, ночью выдержит разгулявшуюся нечисть. И тут же в голове возник образ строгой наставницы и её тонкие пальцы с кольцами, которые рисуют очередную плохую оценку. Ладно, не пойдет всё не так – она заново перечитает заклинания и выучит охранные.

Паула прислонила руку к замку́ и прошептала заклинание. Пробежавшее по телу тепло сообщило, что дверь открыта. Её встретил затхлый запах сырости и… мышей. Распахнув пошире дверь, а следом и окна, девушка обошла вверенное ей пространство. В целом, неплохо. Четыре комнаты. Спальня. Мастерская или лаборатория, смотря кто как любит называть место, где ведьма сушит, измельчает растения, где готовит зелья. Просторная кухня-гостиная. И отдельное помещение, что-то типа ванной. Мебели хватало, кухонной утвари тоже, постельное, одеяла… Всё, что нужно для жизни. Даже, вон, в углу лежанка для кота имеется. Наверное, здесь жил фамильяр прежней ведьмы. Ну идеально же…

Прожившая всю жизнь в городе, а потом в красивом дворце-академии, Паула села прямо на пол и заплакала. Мимикура на болоте радостно закряхтела, шурша ветвями кустов и придавливая большими ступнями близлежащие растения.

Паула так долго сидела практически не двигаясь, что мыши осмелели и возобновили активную жизнь, меленько цапая ноготками грубую поверхность пола. Девушка какое-то время с толикой брезгливости наблюдала за ними, а потом перевела взгляд на лежанку для кота. Фамильяр… Хм-м-м… Да, наверное кот в её условиях был бы лучшим вариантом: и кормить не надо, и маленьких вредителей разгонит похлеще любого заклинания. В идеале бы, аниморф, но где ж здесь такого возьмешь, а ехать в город не положено. По крайней мере не в первые же дни службы.

Паула вспомнила, как на последнем курсе, когда изучали фамильяров–аниморфов и единство, которое связывает души ведьм и расу, что обладает двумя ипостасями: человеческой и звериной, – всех занимал один вопрос: с кем связать свою душу? Большинство, несомненно, выбирало котов, но были и любители экзотики.

Например, медведи. Сама Паула к подобному относилось настороженно. Да, приятно, когда возле тебя такой защитник, что и в обличье зверя защитит, и как человек поддержит, но… Вот где ему здесь жить? А когда она переберется отсюда и станет жить в городе? Аниморф не может быть всё время человеком, ему нужно и обращаться. И… вот как медведю в городе? Да и поговаривали, что скверный и суровый характер у таких существ.