Сидевшая на диване Джинни посмотрела на него.

– Ты мог бы чуточку больше времени проводить с семьей и чуточку меньше времени прятаться у себя в кабинете вместе с компьютером.

– Да, пап.

– Ты и так весь день сидишь за компьютером. Неужели это нужно делать и вечером?

– Извините. – Схватив с полки стакан, Билл сполоснул его, налил воды из крана и выпил залпом.

– Итак, каковы сейчас твои планы? – спросила Джинни. – Ты в кои-то веки останешься дома или же снова отправишься к своим дружкам?

– К своим дружкам?

– К своим дружкам, – спокойно выдержала его взгляд Джинни.

– Ну… я собирался сходить к Стриту домой сыграть быструю партию в шахматы.

– Господи! Тебе не кажется, что ради разнообразия ты мог бы заняться чем-нибудь со мной, а не со своими друзьями?

В ее голосе не осталось и следа добродушного подшучивания. Если оно вообще было. Шеннон сползла на пол ближе к телевизору, делая вид, будто не слышит пререкания родителей.

Билл поставил стакан в мойку.

– Чудесно, – сказал он. – Я остаюсь дома. В шахматы мы сыграем завтра.

– Но ты будешь весь вечер злиться, ведь так? Молчать и дуться?

– Что на тебя сегодня нашло? – Пройдя в гостиную, Билл подсел к жене на диван. – Месяц только начался.

– Какой же ты грубый, – заметила Шеннон.

– Это твои гормоны приказывают тебе сердиться на меня? – Он ущипнул Джинни за зад, щекоча ее, и та против воли рассмеялась.

– Ты вправду грубый, – сказала она.

– Но ведь ты… хе-хе… хе-хе… именно это и любишь.

– Папа!

– Ну хорошо, хорошо. Извини. – Он чмокнул жену в щеку. – Только разреши позвонить Стриту и отменить встречу.

– Ты точно не будешь на меня дуться?

– Не буду, – сказал Билл.

И, возвращаясь к себе в кабинет, он поймал себя на том, что не солгал Джинни. Он вовсе не злился. Больше того, его нисколько не расстроило то, что сегодня вечером не будет шахмат.

Он испытывал облегчение.

– Спасибо, Фред, – сказал Стрит, протягивая покупателю сдачу.

Кивнув, старик взял пакет с переходниками.

– Спасибо.

Дождавшись, когда покупатель уйдет из магазина, Билл повернулся к Стриту.

– Что произошло со словом «пожалуйста»?

– Ты о чем?

– Мне кажется, всякий раз когда я говорю кому-то «спасибо», мне отвечают тем же «спасибо». Никто больше не говорит «пожалуйста».

– Это еще что за чушь? Ты что, строишь из себя Энди Руни?[21]

– Только что здесь произошло именно это. Что тебе полагается сказать, когда клиент что-нибудь у тебя покупает? Ты ведь благодаришь его за то, что он покупает именно в твоем магазине, правильно? После чего он должен ответить: «Пожалуйста». Вот правильный ответ на «спасибо». Однако вместо этого Фред сам сказал: «Спасибо». Почему? За что он тебя поблагодарил? За то, что ты дал ему сдачу?

Стрит покачал головой.

– Послушай, тебе явно нужно отдохнуть. День выдался трудный.

Редактор газеты посмотрел на Билла, спеша переменить тему.

– Что ж, возможно, теперь рисунок изменится. Быть может, теперь Стрит будет побеждать во всех компьютерных партиях, а ты начнешь выигрывать на доске.

– Стрит прав, – заметил Билл. – Давай отдохнем.

У него не было настроения рассуждать о шахматах. Больше того, сейчас ему казалось, что он в жизни своей больше не станет играть в шахматы. Он действительно одержал победу в партии за доской, и этот полный переворот сложившегося рисунка потряс его гораздо глубже, чем он был готов себе признать. Удивления не было – черт побери, он ждал этого, – однако, когда предположение подтвердилось, стало только еще хуже.

Бен вздохнул.

– Господи, вы оба сегодня веселые, как висельники. Ребята, если вы собираетесь хандрить и дальше, я лучше вернусь к себе в редакцию.