- Ну-с, откланиваюсь. Обращайтесь, - пожилой толстяк опять повел носом, отчего его пышные усы смешно зашевелились, - Всегда поможем.

Постовой в последний раз грустно покосился на столик с едой и в сопровождении дворецкого покинул гостиную.

Я шумно выдохнула и, наконец, смогла перевести дыхание.

- Какой отвратительный тип.

- С вами он хотя бы учтив, мадам. А на обычных крестьян, когда что-то случается, орёт и грозится арестовать за ложные вызовы, - пожаловалась Санна, разливая по чашкам чай. – Месяц назад у травника неизвестные украли лошадь. Так Люмьер полдня орал, что она подохла, а он специально выдумал кражу и теперь хочет стрясти с княжеской казны стоимость лошади.

Я задумчиво прикусила губу, рассматривая стекла из чистого льда.

- И чем дело закончилось?

- Постовой отказался возбудить дело о краже. В итоге доверенный князя не заплатил травнику ничего.

Подлый и жестокий поступок.

- А что ваш князь?

- Не знаю, - Санна нервно дернула плечом и поставила чайник. – По-моему, он даже был не в курсе этого происшествия. Я вам чай налила.

- Да, спасибо. – Смахнув размышления, направилась к накрытому столу, уже зная, чем займусь после легкого перекуса. – Подготовь, пожалуйста, теплую верхнюю одежду и обувь. А заодно попроси отца подать к крыльцу экипаж.

- Куда-то собираетесь?

Я поднесла фарфоровую чашечку к лицу с горячим чаем и прищурилась.

- Доверенное лицо князя ясно дал понять, что помогать не собирается. Займемся переписью лично. Поедешь со мной. Захвати бумагу и морозоустойчивый карандаш. Предстоит много работы.

- Да, мадам.

Поскольку на просьбу о помощи в моем нелегком деле местная власть ответила решительным отказом – объезд северных поселений затеяла сама, и с утра пораньше. Компанию мне составил дворецкий, управлявший экипажем и Санна. В первый день удалось объехать всего три ближайших поселения. Я наведывалась в каждый дом, стучала в дверь, терпеливо ждала отклика хозяев и после этого заводила беседу о жизни и хозяйстве. И так день за днём.

На то, чтобы составить более-менее приличный список ушла неделя. Всего на подвластной князю-дракону территории проживало – две тысячи сто тридцать девять человек, включая младенцев и глубоких стариков. Как много народу жило в княжеском замке и на прилегающих землях, принадлежавших знати – меня не интересовало.

Своей главной целью я поставила помощь простым крестьянам.

Помимо подсчёта количества семей, я скрупулезно вникала – в их хозяйственные и бытовые нужды. Жители жаловались на отсутствие лавок и магазинчиков, сетовали на постоянные метели и морозы и ругали местного старосту. А вот князя-дракона вообще предпочитали не упоминать.

Едва я затрагивала тему правителя, что живет в Белом замке на Скале, простолюдины бледнели, краснели, начинали заикаться и осенять себя охранными знаками.

Так сильно боятся проклятья?

- Очень боимся! – Призналась жена хозяина обувной лавки, в чей дом я наведалась, чтобы составить перечень необходимых детских вещей для трех ее детей.

- Почему?

- Вот уже много месяцев черное колдовство витает в воздухе и пронизывает каждый дом. Стелется по земле и опутывает темными нитями живых и мертвых. Оно и вас затронет, мадам, если будете постоянно думать и говорить о нашем Князе. Лучше выбросьте его из головы. И живите, как жили.

Крестьянка осенила себя охранным символом, потупилась и попятилась на кухню. А я, вздохнув, невольно закусила краешек писчего карандаша.

М-да, Виолетта… Досталось же тебе старое, забытое поместье в придачу с никому не нужным княжеством. Вот спасибо.