Но где же второй преследователь? Надеюсь, он в другом месте меня ищет.

Но я рано обрадовалась. Путь мне тотчас преградили. Коренастый брюнет выпрыгнул на дорогу прямо из раскрывшегося портала. Портальный маг! А за спиной уже настиг рыжий.

Деваться некуда!

Рядом была лестница, ведущая в неприглядный подвал, и я, не раздумывая, бросилась к ней. Но и тут беда! Внизу у двери меня встретил мужчина с квадратным лицом и шрамом на щеке. От испуга я шарахнулась назад, но было поздно – люди дяди уже стояли сверху лестницы и в предвкушении потирали ладони.

– Пропустите меня, пожалуйста, – проговорила я, глядя на мужчину со шрамом огромными глазами.

Тот оценивающе посмотрел на меня: на моё повидавшее виды платье, на распущенные волосы без заколки, и, усмехнувшись, открыл дверь.

– Спасибо большое! А вот их, пожалуйста, не пускайте! – попросила я.

Мужчина одобрительно усмехнулся.

Внутри меня встретила темнота. Впереди, сквозь клубы дыма от сигар и благовоний, разливался неяркий свет и мигали силуэты людей. До слуха доносились разговоры и негромкая музыка.

– Проходите, – пропел грудной женский голос в стороне.

Я разглядела в сером тумане даму. Она стояла за стойкой и поигрывала пером на плече, украшающим бархатное бордовое платье.

– О, вы новенькая. Наряд у вас оригинальный, господа любят такие, – проговорила женщина. – На вот, возьмите маску, вы леди, а леди нельзя без маски, чтобы оставаться в глазах общества непорочной.

Женщина неторопливо вышла из-за стойки и протянула маску, украшенную узорами из цветных стеклянных камешков.

Куда я попала?!

– Не нужно, это не то, что…– ответила я.

Как ей объяснить, что я просто прячусь, и маска мне не нужна!

– Не бойтесь! Вам понравится, – многообещающе сказала мне женщина. – У нас бывают только самые знатные, красивые и умелые господа.

– Кейт? Вот это встреча! – позвал меня знакомый девичий голос.

Девушка хоть и была в маске с переливающимися изумрудами и сапфирами, но я узнала её: тёмные волосы до лопаток и миниатюрная фигура: пять лет совместной учёбы в институте благородных девиц, который я закончила едва ли прошлой весной, не давали возможности обознаться. Передо мной стояла моя знакомая: графиня Кассандра де Флер!

Мы не были подругами. Она была наследницей богатого рода и не нуждалась в поиске хорошей партии. Жила в своё удовольствие, все каникулы проводила в столичных салонах, даже ездила верхом на коне. А мне приходилось подрабатывать в ателье и кофейнях, чтобы заработать на учебники, за которые дядя платить отказывался, а так же строго блюсти честь, чтобы хорошо выйти замуж. В общем, у нас с Кассандрой не было точек соприкосновения. Вообще.

Девушка отчего-то несказанно обрадовалась при виде меня и, отведя к диванчику, закрытому ширмой, протянула веточку винограда, предварительно положив ягодку себе в рот.

– Вся столица только говорит о твоём разводе, Кейт! – пролепетала она.

Ком подступил к горлу.

– Мало того, что я теперь нищая и за мной гонятся люди дяди, чтобы продать в рабство, так ещё все вокруг это обсуждают! Замечательно, – вздохнула я, поглаживая кольцо в руке.

Надела. Так надёжнее, чтобы не потерять.

– Тебя хотят продать в рабство? – удивилась Кассандра.

– Дядя повесил на меня долг за выкуп. Ты же знаешь, как мы с ним “дружны”, он даже образование моё оплачивать не хотел.

– Да, я помню, что ты училась в институте по гранту для талантливых девочек…

– Да, если бы не грант, закончила бы приходскую школу, и на этом образование моё бы закончилось.

Гранд дал мне возможность стать невестой ван Дрейка. Только теперь я была этому не рада. Хотелось провалиться сквозь землю или уже заплакать от бессилия над вконец поломанной жизнью и мечтами…