***

– Видишь, как тихо, – я поёжилась, лошадь нехотя ступала на чёрную дорогу. И это не игра слов. Тёмный лес, чёрная дорога. Она именно такой и была: словно посыпана чернозёмом. Но это было что-то другое. Наклоняться и выяснять не хотелось. Не пылило, и уже плюс.

– Софи, мне тут не нравится, – заканючил домовой, уменьшился и спрятался в карман. – Неправильное место, – тихо донеслось оттуда. – Мёртвое.

– Птицы не поют, – добавил кот.

– И ветер не шумит, давай повернём обратно, дождёмся кого-нибудь и спросим, есть ли другая дорога до этого города, – постанывал домовой. – Предчувствие плохое.

Вожжи я отпустила, смирная лошадка сама перебирала копытами по прямой дороге.

– Лошадь не боится, идёт вперёд, значит, и нам нечего опасаться, – отмахнулась я, доставая карту. – Да и нет тут другой дороги, вот, смотри, Барсик, – я ткнула пушистика носом в бумагу. – Тут болото, тут лес непроходимый, – мой палец очертил город под странным названием Зелёные глубины.

Спрятав карту, осмотрелась: пейзаж удручал. Кажется, и деревья как в любом лесу, но тишина давила. Хоть бы одна птичка голос подала.

– Кар-р…

– Вот и лес оживает, ворона пролетела, – сжав вожжи, поискала каркушу глазами.

– Кар-р… Кар-р… – представительница семейства врановых уселась на оглоблю и внимательно посмотрела на меня.

– Кыш! – махнула я рукой. – Мы мирные люди, едем к себе домой.

– Через Чёрный лес? – поинтересовалась птица, я же в испуге зажала рот.

Собрав волю в кулак, подумала, что, возможно, я и не без магии, раз слышу домовых и животных.

– Мне карту дали, – руки тряслись, пока я её вытаскивала. Я на полном серьёзе собиралась показывать вороне начерченный путь. – Вот, через Зелёные глубины, а там и до усадьбы недалеко.

Глаз ворона сверкнул красным.

– Тот, кто тебя отправил по этой дороге, гибели твоей желал, – каркнула ворона и взлетела в воздух.

– Так, хватит с меня приключений, – стуча зубами, остановила кобылу и, соскочив на землю, потянула её влево. – Поворачивай, милая, мы возвращаемся на большую дорогу.

Но та неожиданно заупрямилась, попыталась встать на дыбы, глаза её горели красным огнём, да так, что я отпрыгнула.

– Стой! Стой, кому говорю!

Да кто же меня слушал.

Куры и коза прижались к спящему братцу, и только один Барсик нашёл в себе силы спрыгнуть с телеги.

– Что это было? – слёзы навернулись на глаза.

– Какая вкусненькая… И без защиты… Сейчас полакомимся! Милая какая… Свежатинка… – тихие голоса доносились из-за деревьев, словно обступая со всех сторон.

Кот выгнул спину, грозно зашипел, шерсть смешно встала дыбом, да только мне было не до смеха. Из-за деревьев выползал туман, я сжалась и попятилась. Чёрный дым медленно принимал очертания людей.

– Иди к нам… Останься… – доносился шёпот со всех сторон. – Сладкая… вкусная… отдай свою жизнь. С нами хорошо…

Они манили меня.

– Не слушай эту заразу и стой на дороге! – донёсся крик домового. – Сейчас я тебе помогу.

Мой разум затуманился, но лишь на миг. Цепкие пальцы Агафона привели в чувство. Зашипев, поняла, что тот меня поцарапал.

– Так надо, моя магия лучше действует на крови, – пояснил и вновь спрятался в карман.

А мне-то что делать, как долго стоять, не двигаясь? Тени несмело сделали шаг вперёд, но остановились, будто их что-то не пускало или они боялись идти вперёд.

Стоило мне лишь пошевелить рукой, как чёрные силуэты, словно найдя меня, кинулись вперёд.

– Так это же не туман, а люди! – воскликнула я, видя бегущих ко мне девочек, а за ними женщин и мужчин.

– Куда! – белая полоса света неожиданно отрезала меня от улыбающихся людей. Они кинулись обратно к лесу, но белый круг замкнулся, словно ловушка. Конь встал на дыбы, всадник спешился. – Ты в порядке? – на меня смотрел мой недавний спутник. Догнал всё же.