Как будто Тишина пытается съесть, но не может - и только откусывает каждый раз по кусочку от её жизненных сил. Отступает на время - чтобы вернуться в следующем году с новой яростью и новым упорством. Я не могла понять, что Тишине нужно от такой маленькой девочки. Но видела в больших серых глазах страх - каждую осень Мэгги боялась, что это возвращение Тишины станет последним.

А ещё из скупых разговоров людей в холде я знала, что отступающая Тишина каждый год прихватывает с собой вместо Мэгги кого-нибудь другого. Выбирает самых слабых, старых или больных. И прямо никто не говорил - но я чувствовала, читала в глазах, что среди тех, кто потерял близкого человека, были и такие, кто втайне считал, что это несправедливо. Мол, девчонка всё равно не жилец. Пусть бы её и забирала Тишина. И сейчас есть такие, кто считает так же - и ропщут, что лорд приставил единственную в холде колдунью Тишины к своей сестре. 

К вечеру дверь в покои Мэгги, где сидела Малена, стали охранять вооружённые стражники. Когда речь идёт о жизни близких, людям свойственно забывать о долге. Кажется, Дункан опасался, что кто-то из обитателей Нордвинга попытается отбить колдунью и заставить её защищать "своих". А ещё я по его страшному, потемневшему взгляду видела, как горько ему делать выбор. Как невыносима сама необходимость выбора. Если бы он мог, защитил бы всех в этом холде. Но он не может.

Зато могу я.

Вот и решение. Мне надо на стену. Прямо сейчас.

Проход был заперт! Заперт!! А караульные попрятались, и на мой стук никто не ответил. А я, стоя в темноте на пронизывающем ветру, в котором метались колкие снежинки, кусала обветренные губы и не могла придумать ни единого предлога, под которым я могу пойти к Дункану и попросить пустить меня на стену.

"Тэми, я знаю другой путь"

Напряжённый, какой-то странный и почти безжизненный голос Совёнка вернул мне надежду. И озадачил снова - он будто разговаривал со мною во сне.

- Откуда?

Он ничего не ответил, только сорвался с моего плеча, неровно взмахивая мягкими крыльями, и ринулся в ночь. Я - за ним.

Я никогда бы не заметила эту маленькую дверцу позади какого-то сарая, почти вплотную прилегающего к стене в самом дальнем краю двора. Она открывалась с трудом, внутри было душно, и я чуть шею не сломала, поднимаясь по узкой лестнице, которой явно не пользовались уже очень давно.

Но вела она точно на стену. 

- Как ты догадался, что тут проход? 

И снова нет ответа.

Я решила допросить Совёнка когда-нибудь потом. Сейчас было не до этого.

Чёрное небо и рваные белые облака на нём. Мчащие быстро, повинуясь могучему зову северного ветра. 

До самого горизонта - оживший туман, что поднялся уже намного выше, затопил холм до подножия стены. И я до боли в глазах всматривалась в него - и наконец, увидела, как в глубине его просыпается стремительно текучая тьма.

А потом разом исчезли все звуки. Даже свист ветра. Даже грохот сердца в ушах. Даже шум моего сбивчивого дыхания.

Так всегда бывает. Это - поступь Тишины.

Я вскинула левую руку. Ключ-кольцо, мой верный друг и надёжный соратник. В отличие от Печати-кольца, ему не приходилось так натужно трудиться в последнее время. Пусть выручает!

Рунный круг вспыхнул и, повинуясь моей воле, расширился, стал огромным - таким, что зеленоватые сполохи отразились в чёрном зеркале неба.

Я не стала прятаться, хоть и понимала, как рискую - рискую, что меня, наконец, разоблачат. Вытянув левую руку, я пошла по стене. Тащила за собой рунный круг, чувствуя себя лошадью, вспахивающей борозду.