Приблизившись к нему, я села на крыльцо, смотря прямо на волка. Где-то глубоко внутри все еще подрагивало от близости зверя, но я понимала, что вскоре от страха ничего не останется. Хотя кто знает, возможно, подсознательно я все равно буду его опасаться.

– Я уже не помню, где я об этом услышала... – задумалась. – Кажется, это была передача по телевизору. Или я читала статью? Не помню, хоть убей. Это оборот речи такой, если что, – добавила быстро. – Подробности уже давно стерлись из памяти, но общий смысл помню. В начале прошлого века, годах этак в двадцатых, группа археологов вскрыла гробницу фараона… Тутанхамона? Да, кажется, именно его. Так вот, потом в течение нескольких лет многие из той группы погибли различными способами. Или все? Хм. Не знаю. Журналисты, конечно же, раздули из этого факта сенсацию и назвали этот феномен «проклятием фараонов». Случайность все это или нет, не могу сказать. Так и здесь, откроешь – погибнешь. Похоже, правда?

После этого я еще несколько дней ходила вокруг тубуса. С одной стороны, слова мужчины нервировали. А с другой стороны, меня терзало любопытство.

Конечно, в магическую подоплеку я не особо верила, но кто знает, может быть, создатель этой вещи закупорил внутри какой-нибудь ядовитый газ. Вдохнешь разок, и можно могилу копать. А еще он мог смазать спрятанный внутри предмет отравленным маслом. Прикоснешься – и снова могила.

В общем, паранойя цвела и пахла, как и разрастающееся любопытство. В итоге я все-таки не выдержала. Надеюсь, лес не даст мне умереть. В крайнем случае, я все еще связана с разрывом. Надо будет сходить как-нибудь, посмотреть, что это такое и как выглядит.

Убедив себя, что смерть мне не грозит, я решилась. Открывала тубус на улице, опасаясь, что из него выльется или высыплется какая-нибудь гадость, которую потом из дома не вытравишь.

С открытием пришлось потрудиться. Провозилась я не меньше часа. Когда пробка шевельнулась, лес вокруг подозрительно зашумел. Прокатившаяся по телу тревога заставила меня остановиться. Но пришедшая следом уверенность, что всё будет нормально, подтолкнула продолжать.

Последнее усилие – и пробка все-таки поддалась, полностью выходя из тубуса. Я едва успела заметить зеленоватый дымок, когда меня окружил воздушный вихрь. Вскрикнув от неожиданности, выпустила тубус из рук. И только после этого поняла, что сумасшедший ветер совершенно не трогает меня, будто я находилась в оке бури.

Поток не дал тубусу упасть на землю, подхватил его и закружил. Спустя мгновение вихрь взлетел и унесся куда-то в сторону черной пустоши.

Уняв дрожь, я села прямо на землю и выдохнула. Взгляд сам собой упал на лежащий передо мной предмет. Значит, мои догадки о каком-то отравленном газе были верны. И что это был за вихрь?

Стоило мне мысленно задать этот вопрос, как ко мне тут же пришло ощущение радости и чувства хорошо проделанной работы.

Подхватив теперь безопасный (я надеюсь) тубус, с любопытством заглянула в него. Внутри лежала свернутая в тугой рулон бумага. Хотя нет, больше похоже на пергамент. Очень интересно, что там.

****

Двое всадников въехали на холм и остановились. Вдалеке в туманной дымке виднелся древний лес, служащий преградой черной пустоши.

Из памяти людей почти стерлась причина возникновения этого места. Всё-таки прошло уже не одно столетие. Были, конечно, мудрецы, которые знали, кто повинен в возникновении черной проказы, поразившей громадную территорию, но их осталось столь мало, что глас их почти не был слышен.

Большинство людей предпочитали довольствоваться слухами, легендами, мифами, некоторые из которых были настолько искажены, что давно уже мало походили на правду.