Моё сердце замерло на мгновение, зависнув где-то в центре грудной клетки, словно в невесомости, а потом забилось сильнее.

Вдали виднелся густой лес, он был везде, куда бы я ни бросила взор, а за ним... горная гряда с белоснежными пиками, многие из которых скрывались в пелене перистых облаков. Время остановило свой бег... У меня свело бок от неудобного положения тела в пространстве, в ладонь впилась мелкая заноза, но всё это казалось мелочью перед величием природы - я затаила дыхание, боясь моргнуть, а вдруг вся эта красота возьмёт и исчезнет?

Местами у лесной кромки виднелись подтаявшие, ноздреватые, но всё ещё крупные сугробы. Пели птицы, радостно приветствуя весну и солнце, что настойчиво согревало землю и вскорости должно было растопить "дары" зимы.

- Госпожа! - дверь скрипнула, и я вернулась в реальность. - Да что же это такое! Из окна так недолго и выпасть!

- Я скорее ваших криков напугаюсь и свалюсь, - негромко проворчала под нос, но втянула корпус назад в комнату. Потирая сведённый судорогой бок, повернулась к Шельке и вяло улыбнулась: - не переживай, мне просто было любопытно, что там скрывается за деревом.

- Дык сказали бы! Проводила бы вас вниз, у нас такое крыльцо большое, скамейки стоят, красиво вокруг и удобно посидеть, отдохнуть.

- Это всё прекрасно, - кивнула я, благодаря женщину за вовремя подставленное плечо, - но давай теперь я буду задавать вопросы, а ты дашь мне как можно более чёткие ответы, - обращаться на "ты" к женщине по сути намного лет меня старше, оказалось непросто, но я выше по положению, статус обязывает. Правила на то и существуют, чтобы им следовать, и никуда не деться от новых реалий. Придётся просто привыкнуть.

Устроившись на кровати, откинула саднящую спину на большую взбитую подушку, дождалась, когда Шелька усядется на стул напротив, и начала своеобразный допрос:

- Итак, кто такой Джек? И почему я, словно с ума сошла, отправилась к нему на ночь глядя?

- И я вам также говорила, но вы упрямая, если что втемяшите себе в голову, так всё, ни за что на свете не отступите! Возможно, вы соскучились по Джеку, ведь он давно к вам не захаживал, считай целую зиму. Вот вы и отправились к нему под благовидным предлогом: договориться о временном убежище для нас, тех, кого по его же просьбе и приютили. Джек — главарь банды разбойников, что промышляет на основном тракте и на дорогах по ту сторону гор. Сильно не наглеют, обдирают только богатеньких, потом продают через свои какие-то пути, помогают тем, кто голодает.

Час от часу не легче! Какие-то шуры-муры с местным "Робином Гудом". Пфе!

- Своим промыслом занялся аккурат два года назад, когда случился первый сурьёзный неурожай в обоих королевствах. Но вам тут повезло больше - король не самодур и хоть как-то, но заботится о своих подданных, например, выделяет из казны средства на покупку зерна. Не то, что в соседней стране, там совсем плохо. А прошлой осенью, когда старики и дети его родного поселения пухли от голода, взял, да и перевёз нас всех сюда. Уже тогда вы были знакомы с ним и, - женщина помялась, но всё же сказала: - любили Джека больше жизни.

Ага-ага, притащил кучу нелегалов и загрузил ими же влюблённую в него девчонку. А что, удобно. Как ни крути, со всех сторон он хороший, герой.

Но моя собеседница явно что-то недоговаривает, нужно надавить на неё и выяснить всё до конца.

- Как только дорога полностью оттает, сюда приедет проверяющий. Он появляется здесь раз в пять лет. И если найдёт нас, вас упекут в темницу.

"Что-о?" - мысленно взвыла я, сумев удержать восклицание и не выпустить его наружу. Но бурлящие во мне эмоции не позволили затмить голос разума: