Один поступок и вся жизнь полетела вверх тормашками.

– Как-то же здесь живут без магии. Привыкну.

***

Высокая обшарпанная дверь на тёмной лестничной клетке. Коричневая краска местами облупилась. Под номером квартиры нелепым пятном выделялась натёртая латунная табличка с надписью «Для почты» и узкая закрытая прорезь. Она была как раз на уровне моих глаз и хотелось подойти поближе и, отогнув внутрь защёлку, заглянуть внутрь. Но я так и не решаюсь это сделать.

– Прикольная штука, – услышала за спиной.

Я обернулась и с удивлением посмотрела на Даню. Он кивнул на табличку и пояснил:

– Ни разу не видел дверь с таким древним почтовым ящиком. Но от Кудесника, конечно, можно ожидать чего угодно. Звонить будешь?

Я помотала головой.

Пока мы ехали по вечернему городу, он отвлекал меня разговорами, пересказывая сплетни и новости портала. Получалось очень смешно, и я не задумывалась о том, что скажу Кудеснику при встрече. Не размышляла, как он меня примет и нужна ли я ему вообще. А сейчас… Я стояла перед последней преградой и никак не могла преодолеть её.

«Может, правда, надо было остаться в кофейне, зачем я так торопилась сюда? – думала, удерживая себя от желания поколупать отслоившуюся краску. – Но я уже приехала, я здесь, значит надо…»

В тот момент, когда я уже решилась постучать в дверь, за ней раздались шаги и она резко распахнулась. В залитой светом прихожей стоял Кудесник, решительно сжимающий в кулаке ключи.

Я всматривалась в дорогие черты, замечая и тусклый взгляд, и сжатые губы. А Кудесник смотрел на меня так, словно увидел привидение. От неловкости и нелепости ситуации мне снова захотелось сбежать.

Почему я решила, что он будет рад меня видеть?

Но вместо того, чтобы бежать без оглядки, я неуверенно произнесла:

– Меня отправили в ссылку, Кудесник. И я выбрала твой мир.

Услышав мой голос, он как будто ожил. Взгляд его прояснился и на мгновение стал привычно жёстким, а потом смягчился и потеплел. Кудесник дернул меня к себе через порог и захлопнул дверь прямо перед носом смеющегося Даньки.

– На всякий случай напомню, – послышался из-за двери его звонкий голос, – Эмиль ждёт тебя утром в кофейне. Приходи обязательно, Фирин. Это не обсуждается.

– Исчезни! – рявкнул Кудесник.

Даня расхохотался и ушёл, специально громко топая.

– Ты здесь, – Кудесник взял моё лицо в ладони и чуть приподнял, всматриваясь. – Это ты? Ты здесь.

Мы стояли так близко, что я чувствовала жар, исходящий от Кудесника. А ещё запах, который усиливался от волнения: дымные древесные ноты с тонким флёром холодного лимона. Его пальцы сами собой двинулись выше скул по лицу, обнимая и нежа, а потом зарылись в мои мягкие волосы.

Кудесник притянул меня ближе за затылок и легко коснулся губ. Его твёрдые губы нежно, словно крылья бабочки, только дотронулись до моих, обозначая, но не настаивая, а у меня чуть не остановился пульс. Я забыла как дышать и стояла рядом с ним ни жива ни мертва. Горячее дыхание Кудесника жглось на губах, карие глаза казались совсем чёрными.

– Мне кажется, – сквозь гул в висках услышала мягкий грудной смешок прямо над ухом и вздрогнула, чувствуя, как Кудесник еле уловимо мазнул губами по моим волосам. – Ты должна мне всё рассказать.

Он быстро отстранился и, взяв меня за руку, потянул вглубь квартиры.

– Чай будешь? Долгие разговоры лучше всего проходят за чашкой горячего чая. Мне так бабушка всегда говорила.

***

Мой рассказ затянулся за полночь.

Кудесник всё больше и больше хмурился. Задавал уточняющие вопросы, словно силился отыскать брешь в моих словах. Нервно кусал губы и барабанил длинными пальцами по столу.