Девчонка шмыгнула носом, и в ответ на мои острожные расспросы рассказала их невеселую историю.

Они с сестрой жили на окраине небольшой деревни с отцом, который зарабатывал на жизнь охотой. Мать умерла пять лет назад, а до того долго болела. Отец много времени проводил в лесах, заготавливая шкуры животных на продажу, ведь на лекарства уходило много денег. Чтобы оплатить лечение матери, распродали все что можно, в том числе небогатое приданое, которое собрали девушкам. По словам Витаньи, замуж за парней из своего села все равно они не слишком стремились – мало кому нравилось, что они с сестрой занимаются явно мужской работой, помогая отцу.

А полгода назад, зимой, отца в лесу задрали волки. Сестры отгоревали, да и продолжили его дело. К несчастью, в один неудачный день, когда они везли шкуры на ярмарку, на них напала та самая банда.

– А моя история еще проще, – сказала Синара, когда Витанья замолчала. – Я сирота, росла в приюте, выучилась считать, да и была счастлива, что сборщик податей взял меня помощницей. Правда, этот толстый боров так и норовил залезть мне под юбку, но хоть платил исправно, не то, что трактирщик, на которого я горбатилась до того. Немного жалко, что его бандиты прирезали, когда деньги отдавать не захотел. Все равно забрали… да и меня по голове стукнули до беспамятства. Очнулась я уже в лапах дракона, в их логове…

– Вы говорили, что дракон задавал вопросы? – Я обвела девушек взглядом. – А что спрашивал?

– Да у всех одно и то же вызнавал, – ответила Синара. – Спрашивал: «Не принцесса ли ты беглая? Как будто бы я похожа на принцессу!

– Странно это, – заметила Витанья. – Ведь все знают, что принцесса сбежала из дворца, потому что не хотела замуж за нелюбимого! С конюхом сбежала, да и уехали они на острова, чтобы жить долго и счастливо!

Пока девушки говорили, к костру подошла Бьярика. Она с брезгливостью покосилась на окровавленные руки сестер-охотниц, которые занимались мясом, а когда Витанья замолчала, заявила:

– Вот слушаю я вас и удивляюсь. Наверное, только дочь охотника и может верить в «долго и счастливо». Принцесса Альдинаира глупа, раз позволила себя одурачить этому конюху. Небось, надругался над ней, обобрал да и бросил умирать в канаве… А жених-дракон теперь ее ищет почем зря!

– Ты считаешь, что нас допрашивал жених беглой принцессы? – ужаснулась Кора. – Сам?

– А что здесь такого? – удивилась Бьярика. – Мой отец, а он знает многих из дворца, говорил, что дракон был вне себя от ярости, когда невеста бросила его перед свадьбой! Мог и сам заняться поисками!

– Мне дракон в логове бандитов сказал, что он дознаватель, – вставила я пять копеек в занимательную беседу.

– Вряд ли этот дракон-главарь бандитов был ее женихом, – согласилась со мной Кора. – Он что, не знал, как выглядит его невеста? Иначе зачем спрашивал у каждой из нас, не принцесса ли она?

– Среди аристократов обычное дело не видеть своего нареченного до свадьбы, – с высокомерным видом заявила Бьярика. – Дракон, к слову, был уверен, что это я принцесса, едва посмотрел на мои волосы. Ведь все знают, что Альдинаира блондинка!

Я спешно цапнула себя за растрепанный пучок на затылке и вытянула пару прядей. Глянула и облегченно выдохнула: они были каштанового цвета.

– Ладно ты, Бьярика, – рассмеялась Кора. – Ты хоть красивая. Но это правда странно – как мог дракон решить, что я или Витанья можем быть принцессами?

– Вы очень хорошенькие, не наговаривайте на себя, – заметила я.

– На самом деле тому, что допрашивали всех нас, есть только одно объяснение, – заявила Синара, глядя на меня. – Принцесса, когда бежала, воспользовалась заклинанием личины и изменила внешность… И выглядела совсем не так, как должна, и дракон знал об этом…