— Угощайтесь, — император взмахнул рукой. — Должно быть, от волнения вам на свадьбе кусок в горло не лез.

— Благодарю за внимание, — поблагодарила я вполне искренне.

Смущённо улыбнулась, а после без стеснения придвинула к себе блюдо и с аппетитом принялась за еду. Перекусить мне толком не удалось, так что я была голодна.

Чёрт побери! Вкусно!

Кажется, это курица в каком-то невероятном соусе и пряные овощи. С интеллигентным хрустом я вгрызлась в курочку и едва не застонала от счастья. Травить меня невыгодно, как и убивать раньше срока. В договоре всё прописано, так что бояться, считай, нечего, кроме несварения от повышенного внимания высокопоставленных особ.

Несчастная горничная, потрясённая моей бестактностью, наконец нашла в себе силы отойти, так что я торопливо дожевала и остановила её:

— Мне бы хотелось отведать немного салата. Солёные грибочки есть?

В воспоминаниях Эйвери эти самые солёные грибочки были признаком роскоши и верхом кулинарного искусства. Бедное дитя…

Пока горничная дрожащими руками накладывала мне салат и грибы, я упивалась потрясением соглядатаев.

Император резко снял капюшон, и я наконец увидела его лицо. Умное и бесстрастное, с резко выточенными чертами лица и… отдалённо похожее на лицо его так называемого рыцаря. Те же тёмные волосы, схваченные в короткий хвост, поблескивающие темнотой глаза. Не так красив, как рыцарь, не так плавен и хищен в динамике, но всё равно хорош.

Не знаю, на что он рассчитывал. На слёзы? На мольбы?

— Надеюсь, вы утолили голод, вейра Бельх.

Вообще-то нет. Грибы ещё, да и салат я толком не попробовала. Но делать нечего, пришлось отодвинуть блюдо.

— Благодарю за трапезу, — сказала неохотно.

— Моё время не безразмерно, давайте перейдём сразу к сути. Вы хотели видеть меня. С какой целью?

Судя по холодку, идущему от венценосного, я ранила его в самое сердце своим поведением. Нервный мужик. Я, между прочим, ещё не начала.

Вздохнув поглубже, подняла взгляд:

— Тогда буду краткой. Через три дня я войду в лабиринт Арахны, и меня волнует моя судьба после того, как я воздам хвалы разгневанной богине.

Император растерянно моргнул.

— После того как выйдете из… лабиринта? — уточнил он.

Взглянула на императора с невольным уважением. Даже не засмеялся.

— Верно. Мой супруг женился на мне вынужденно, да и я не горю желанием омрачать его дни своим присутствием.

Император откинулся на спинку кресла и уставился на меня с неожиданным интересом. Рыцарь — единственный, чьё присутствие меня хоть сколько-то нервировало — окинул меня задумчивым взглядом.

— И что же вы предлагаете?

— Отдайте мне материнское поместье Леяш, — я уже обдумывала этот ход. — Только мне. В полную юридическую собственность.

Если я сумею остаться в живых, это поместье станет моим убежищем и гарантом существования. И пока драконы не верят, что я выживу, надо выбить как можно более комфортные условия для своего будущего.

А потом я почувствовала это… Давление. На меня словно упало небо. Давило к земле, скручивая мышцы и кости, по виску скользнул оледенелый пот. Это было больно и страшно, но я запретила себе бояться. Покажи хищнику свой страх, и он тебя сожрёт.

Не знаю, как долго я сидела, выпрямившись в спицу и сжав в кулак кружево на своём прелестном персиковом платье.

Император медленно повернулся к рыцарю, и несколько секунд они молча смотрели друг на друга, словно переговариваясь взглядами.

А после всё кончилось.

Всё равно, что после долгих заморозков резко пришла весна. Даже в зале потеплело.

— Что же… Полагаю это справедливо. Да будет так.