Отстранила притихшую швейку в сторону и прошла вдоль мини стойки с нарядами. Что-нибудь розовенькое было бы в самый раз, освежить бледность щёк, оттенить волосы, но… вряд ли судьба повернётся ко мне бальным боком. Мне в этом платье потом лезть к Арахне.

У меня больше не было иллюзий. Моя смерть была спланирована и неуклонно двигалась к своему исполнению.

— Вот это возьму, а к нему тёплый дорожный плащ.

Улыбка сползла с лица вейры, как по щелчку пальцев, едва она увидела, что я выбрала. Ей нравилось подтрунивать надо мной, но делать из меня узницу концлагеря в её планы не входило. Император хотел вкушать перепелов в обществе достойной вейры. Ну или хотя бы загримированной под достойную.

Но как бы высоко эта вейра не стояла, согласно иерархии она всего лишь швейка, пусть даже швейка императорского дома. Не ей указывать графине Бельх.

— Мне кажется, персиковый будет вам больше к лицу, — голос у вейры охрип от волнения.

Это верно. Прелестное платьице. Бальное. От Арахны в таком далеко не убежишь.

— Нет, это, — отрезала холодно. — А ещё крепкие дорожные ботинки в тон.

Вейру качнуло. Видать, император чисто зверюга, раз девушку так шатает.

— Вейра Бельх, прошу вас, — от мисс Совершенство не осталось и следа. Бледнее меня сделалась. — Невозможно надеть ботинки на… На приём к императору!

Я невольно смягчилась.

— Давайте так. Надену персиковое и вон те серебристые туфли, а вы оставите для меня выбранный наряд и отнесёте его в комнату.

Швейка побледнела, но стойко кивнула. А ведь она дракон, у неё есть вторая ипостась, и я — обычный человек, лишённый капли божественной крови — сумела выкрутиться из неприятной ситуации с выгодой для себя. О звериной сути швейки можно было говорить наверняка. Император не держал при себе мономерных, лишённых или не сумевших разбудить своего дракона.

Стало быть, и обычный человек может потягаться с драконом.

Все эти мысли крутились в голове, пока меня саму вертели и наряжали, как куклу. В зеркало я смотрела с ужасом, потому что и в самом деле стала напоминать куклу, только фарфоровую. Под слоем белил почти стёрлись оригинальные черты лица, а губы мне нарисовали ягодной краской почти наугад. Форма точно не моя. Даже говорить страшно. А ну как вся эта фарфоровая красота потрескается, когда я рот открою.

Надо бы протестировать.

Когда швейка наклонилась, чтобы поправить ленту в волосах, я с силой ухватила её за запястье.

— Не вздумай обмануть меня, вейра. Узнаю, что платья нет в моей комнате, устрою скандал, в котором пострадает честь императора. Мне терять нечего, а тебе?

Вейра судорожно закивала, как китайский болванчик. Стало её жалко. Видно, не так и сладко живётся подле императора, если его собственные приближённые боятся до судорог.

— Да, вейра Бельх. Я… Я всё сделаю.

Маленькая победа не принесла мне удовольствия.

К этому моменту меня окончательно собрали и вывели в коридор, где меня поджидали четыре стража в незнакомой синей форме с нашивками в форме половинки солнца. Стражи из личного отряда императора, подсказала память.

Мы спустились обратно в бальный зал, где буквально стоял дым коромыслом, а после и вовсе вышли в сад. Меня вели запутанными садовыми дорожками через цветочный лабиринт, после вывернули на главную дорогу поместья, а потом я оказалась прямо перед небольшой башней из белого кирпича, утопленной в плюще и наполовину спрятанной в деревьях.

Император и впрямь был в поместье Бельх, но плотно забаррикадировался от собственных подданных.

— Идите, вейра, — меня легонько подтолкнули в спину, и я сделала первый шаг в полутёмный проём башни.