Я вздохнула над своим отражением в зеркале, вымыла руки розовым мылом, вытерла розовым полотенчиком и вышла, питая тайную надежду, что сестрица дожидается меня снаружи. Ага, счаз.

Зато, как по заказу, и беси, и кисленькое. От вида Вениана, прогуливающегося по площадке, куда выходил коридор, у меня разом скулы свело. И главное, не обойти его никак. У меня один ориентир – звуки музыки, а побегу шарахаться в обход, придется кричать “ау” и вычислять север по цветам в кадках. Да и поздно было. Меня обнаружили.

– Мари-Энн…

От источаемой в голосе принца сладости могло слипнуться, если бы не ощущение, что в этом сиропе яду в пропорции один к одному. Еще и по имени назвал, что странно.

– Ваше высочество, – я сделала книксен, режим “светлейшая княжна дон Стерж” включился сам собой. Известно ведь, вежливость – первое оружие.

– Мы практически родственники, огонек, и мне приятнее, когда вы говорите мне “ты”, пусть ваши слова в последнюю встречу были далеки благожелательных.

Вениан шагнул навстречу, припал к руке, жарко дохнув на запястье и оказался рядом, придерживая меня за спину, будто мы с ним танцевать собрались. И руку так и не выпустил. Продолжаем движение. Главное, что вход в бальный зал уже в прямой видимости, а там люди и Анатоль. Небось при нем не станет ничего делать, чтобы он там ни задумал.

– Я все еще помню твои губы на вкус, искорка. Твоя сестра похожа на тебя, но она лишь тень, блеклое подобие, не она должна была разделить со мной трон и корону.

– Хватит, – я попыталась отстраниться, но Вениан держал крепко, склонившись к моему лицу, едва не касаясь своей щекой моей. Его ледяная магия уже заставила меня молчать, а теперь лишала воли сопротивляться. Тошнота усилилась.

– Я выбрал тебя тогда и готов выбрать снова, – продолжал он, скользя ладонью вверх по спине, зарываясь пальцами в падающие на шею локоны. – Твоя беременность не помеха, это же не навсегда, и я не против ребенка…

– Думаю, против будет его отец, – холодно произнес спокойный женский голос. – Да и мать не в восторге. Ее того и гляди стошнит.

– Герцогиня дор Лий, – улыбнулся Вениан, медленно убрал руку с моей шеи, и отпустил пальцы. Дышать стало чуть легче, и я поспешила увеличить расстояние между нами.

Площадка оканчивалась эркером и выходом на террасу. Дверь открывалась на манер ширмы, бесшумно. Оттуда как раз вошел слуга, а перед этим, видимо, – Серафин, а я поняла, что если сейчас не выйду на воздух, случится конфуз. Я почти бежала.

Мрамор перил холодил ладони, ветер приятно обдувал покрывшийся испариной лоб. Я глубоко дышала. Мне казалось, что под кожей, там, где меня касались руки Вениана, полно паутины и пауки копошатся.

– Мари-Энн, вам не хорошо? Проводить вас? – предложила Серафин, касаясь моего плеча.

– Я сам провожу, – сказал принц, выходя на террасу следом, – а вы можете пойти позади нас, как и положено придворной даме.

Здесь были широкие окна, сквозь которые было видно бальный зал, и я смотрела туда, чтобы не смотреть на Вениана, иначе пауки внутри принимались копошиться, и снова подкатывала тошнота. Ничего, я просто больше не стану посещать эти их сборища, попрошу Анатоля отвезти меня обратно в Гнездо, к моим одноруким горничным, ремонту и единорогам.

В зал мы вернулись вместе. Я с Венианом под руку, и Серафин для приличий, вроде как я с принцем не наедине по замку пряталась. О взгляд свекрови, направленный на будущего правителя, можно было пальцы порезать.

Анатоль говорил с королем, присев на край трона наследника, и смотрелся там до того естественно, что меня оторопь взяла. Венька тоже заметил и едва зубами не скрежетал.