– И никаких перьев, – вдруг шепнул мне законодатель прекрасного и подмигнул подведенным розовыми тенями глазом. – А теперь позвольте, душа моя, я закончу с вашими волосами, и вы отправитесь покорять двор.

Я, все еще восхищенная преображением, молча кивнула.

И вот опять дежавю. Коридор-анфилада перед бальным залом, хоть дворец другой. Моя рука на руке Анатоля, и я волнуюсь, а он чуть надменно, покровительственно и, что греха таить, по-собственнически, поглядывает на меня своими изумительно-зелеными глазами и читает мои мысли по лицу, как по открытой книге. А еще он улыбается, потому что тоже помнит, как вел меня на мой первый бал.

– Не смей меня бросать, – процедила я.

– Даже если ты случайно потеряешься, найти тебя на составить особого труда. Нужно будет просто посмотреть, где скандал, – выдал Анатоль. – И потом. Такое платье сложно не заметить, что само по себе скандал.

– Быстро пляшем три обязаловки и уходим?

– А вдруг тебе понравится?

– Сомневаюсь.

– Если все три подряд – опять же, скандал, – смакуя последнее слово произнес он.

– Мне можно, я по легенде провинция. Как там однажды папенька твой выразился? Сиськи и гонор? Теперь вот еще и живот.

Анатоль хохотнул. Строго говоря, я преувеличивала размеры своих размеров. Просто от того, что мне было неудобно, и я никак не могла привыкнуть к смещенному центру тяжести, он казался мне самой больше, чем есть. Под удачно скроенным платьем его и не видно почти.

– Как насчет оскандалиться прямо сразу и выдохнуть? – предложил Анатоль.

Я удивленно развернулась к нему, а он подался навстречу, чуть склонившись, и обжег мои губы. Нежно, волнующе и страстно, будто целовал меня впервые, поэтому я даже не поняла в какой момент распахнулись двери в зал.

Сорвалась на дискант не успевшая вовремя умолкнуть дудка и стало тихо.

– Канцлер Казскии, советник его высочества герцог дор Лий, ненаследный принц Анатоль ар Мин с супругой! – гормогласно возвестил герольд, а у меня в животе порхали бабочки и звездами сверкала вселенная, потому что упомянутый канцлер-герцог-принц Анатоль знает, как качественно опозорить даму, даже если она – его собственная жена.

– Вот теперь это можно назвать представлением, – прошептал Анатоль, отрываясь от моих губ, покрепче перехватил меня под руку и за талию придержал, и в зал, полный разряженных людей с представителями верховной власти во главе, я вошла, сияя восторженной улыбкой и со слегка бессмысленным взором. Коварный супруг с легкостью заменял несколько бокалов с пузырьками, принятыми натощак.

К трону для обязательного приветствия монарху нас сопровождали взгляды и шепотки.

Король и правда неважно выглядел. Властный и прямолинейный, он противился своей слабости и болезни, испариной выступившей на лбу. Рубленые и четкие, как карандашный набросок, правильные черты лица чуть оплыли, прибавилось морщин. Он все так же смотрел на меня с сомнением. И даже больше не на меня, а на скрытый платьем живот.

И королева тоже смотрела туда. Не изменилась ни капли. Все такая же салонной красоты ухоженная золотоволосая женщина. Ей бы пошел строгий брючный костюм. Странное дело, оба королевских отпрыска внешне очень похожи на своих матерей. А на отца… так сразу и не поймешь.

Глубокий реверанс.

И выпрямились на счет три. А то спина уже заныла. Я достаточно родовита по местным меркам, чтобы не ждать, когда мне позволят встать.

И сказка рассыпалась – Вениан смотрел на меня, как на законную добычу.

В ярко-голубых глазах будущего короля Казскии льдом стыло острое серебро. Моя сестрица Женевьев сидела рядом с ним и то и дело бросала на принца восхищенные и полные обожания взгляды. Влюблена по уши. Понимаю. Есть во что. Но и папа-князь прав, Вениана очень уж королевским воспитанием испортили. Прямо с рождения.