Я осторожно иду по берегу реки. Где-то они ее пересекли, в месте выхода могли следы остаться.

Иду, иду. Медленно. Осторожно. Смотрю по сторонам и вниз. Ищу следы.

Внезапно – удар в спину, подкашиваются ноги, земля бьет в лицо, потом накатывает резкая боль, потом – смерть.

Все. Дальше без меня.

***

Меня выбросило в личное пространство. Я подождал, пока успокоится сердцебиение. Сделал несколько глубоких вдохов. Не в первый раз умираю в виртуале, уже привык. Но все равно это не полезно и чертовски неприятно.

Вышел в реал. События и конечный результат игры на коммуникаторе увижу, она может еще долго тянуться.

Отцепил от себя коннекторы капсулы. Выбрался из нее. Пошел в душ – меня слегка раздражают прикосновения силиконового ложа, от него остаются следы смазки на коже. Мелочь, большинство и не замечает этого, – а мне не нравится.

Квартирка у меня крошечная. Муниципальный вариант для одиночек. Переехал сюда от родителей пятнадцать лет назад, да так и остался. Сначала кредит за обучение отдавал, потом стало проще, но зарплата рядового дизайнера не настолько большая, чтобы быстро купить частную квартиру. А в новый кредит лезть я не рискнул. Правильно сделал. Вот что капсулу досрочно не выкупил – это я не подумал. Мог бы пожить более экономно, мне не так много осталось выплачивать. А теперь – денег нет, работы нет. Придется продлевать срок выплат, а это недешево обойдется. Иначе – просто отключат за неуплату.

Сделал себе кофе. Есть у меня такая слабость – хороший кофе в зернах. Выращенный трудолюбивыми, хотя и немного нецивилизованными, эфиопскими крестьянами. Без всяких роботов, вручную. Интересно, у них есть там трактора, управляемые человеком, или такие уже не выпускают, и эфиопы мотыгами землю вскапывают?

На комм приходит сообщение: «Дарк убит, Моня убит». Все, игра закончилась, мы проиграли.

Допиваю кофе, лезу в капсулу, пообщаться с командой.

***

Вошел в мир «Поле боя», в трактир города «База номер пять», где мы договорились встретиться после игры.

Пообщались.

Дарк рассказал, чем кончилось.

После моей смерти они сообразили, что, сидя в укрытии, бой не выиграешь, пошли искать противника. Правильно сделали. Но выполнить замысел не сумели – нарвались на засаду. Как и я.

Дальше все начали обсуждать, какие сильные противники нам попались, и как бы сделать так, чтобы выиграть в следующем году. Я слушал это краем уха. Для меня турнир в следующем году просто не состоится, если я не решу свои проблемы с работой.

Когда народ стал прощаться, я по личной связи обратился к Кошке:

– Проведем вечер вместе?

Та поколебалась мгновение.

– Ну, давай в кафе посидим, если хочешь.

Я, честно говоря, рассчитывал не на кафе, а на личную комнату, где есть широкая кровать. Но ладно, начнем с кафе, а там, может, и до комнаты дойдем. В последние месяцы я замечал, что Кошка стала холоднее в постели, и сексом заниматься не торопится. Почему – непонятно.

Перебрались из трактира, где сидели с командой, в соседнее кафе. Разницы никакой, только там есть спокойная музычка, и зал модно отделан. Но и людей больше.

Я ограничился кофе и пирожным из обычного раздела меню. Кошка заказала кусок торта из раздела «по десятке за позицию». С натуральным вкусом, который правильно ощущают даже те, кто его не пробовал в реале. «Дороговато девушку по кафе выгуливать, когда нет работы», – мелькнула мысль. Вслед за ней прилетела другая: «Кошка могла бы и подумать о том, что у меня с деньгами проблемы».

Разговор начался ни о чем. Я хотел Кошку, но прямо сейчас увлечь ее в личную комнату не мог. Она прятала взгляд и ковырялась ложечкой в торте. Когда торт окончательно был повержен в куски, девушка помялась, потом вздохнула и заявила: