– Простите, Ваше Величество, не хотела оскорбить. Я всегда несу всякую чушь и становлюсь ужасно непочтительной, когда нервничаю или переживаю.

– Врешь, – выдал он, и я вновь посмотрела в его светлые глаза, где плясали искры смеха. А еще заметила, как его губы дрогнули в попытке сдержать улыбку. Но вот чего не ожидала, так это следующих слов: – Именно оскорбить ты и пыталась. Думаешь, никто не понимает, что каждая гостья в этом дворце, которая считает себя человеком, искренне меня ненавидит?

– Ничего подобного, – пробормотала, ощутив, как щеки опалило жаром.

Я вдруг поняла, насколько близко мы стоим, и стоит мне совсем чуточку приподняться на носочки… Пришлось закрыть глаза, чтобы не видеть его лицо. Ох уж эти странные чувства, будто сверкающие снежинки кружатся в животе. Думала, что Нордан прекратит этот разговор, пожалеет меня, но…

– Видимо, из-за отсутствия ненависти ты заявила, что заставишь меня вечность бродить по бездне? – произнес мужчина, жестоко разбив все мои мечты о его милосердии.

Да, вопрос был провокационный. Слишком! Я отвернулась к порталу, чтобы он не видел моего пылающего лица. На миг закусила губу, стараясь справиться с нежданными эмоциями, а после тихо ответила:

– Вы похитили мою лучшую подругу. Шантажом заставили прийти в мир иллюзий. Заявили, что мы не люди. Заставили пройти по бездне отчаяния, зная, что я совершенно не обладаю никакими магическими способностями. Но…

– Но? – переспросил он, когда я резко замолчала.

– Но, даже после этого, я почему-то не могу вас ненавидеть, – выдохнула, желая провалиться под толщу льда, которая сверкала под ногами. А все потому, что я сказала чистую правду!

Почувствовала ладони на плечах, которые как-то напряглись, сжавшись на миг, а следом услышала проникновенный шепот прямо над ухом:

– Ты очень интересная, Тэйлин. И ты… притягиваешь.

– Кого? – выдохнула, чувствуя, как предательски задрожали колени.

– Меня.

Ладонь мужчины скользнула с плеча на шею, где замерла, обдав жаром. Я затаила дыхание, поскольку прикосновения были очень уж приятными и отзывались искорками восторга внутри. Но тут руки исчезли, как и мужчина, а я пошатнулась, лишь усилием воли заставив себя устоять на ногах. Вокруг взметнулся хоровод снежинок, а следом послышался голос Нордана:

– Подумай о покоях и взмахни рукой перед зеркалом, чтобы открыть проход.

Я шумно выдохнула, словно вынырнула из-под воды, и поняла, что задержала дыхание. Сердце колотилось, как сумасшедшее, в ушах шумела кровь. Не удивительно, что в таком состоянии, я подумала вовсе не о своих покоях.

Зеркальная гладь пошла рябью, а после открыла мне проход в темную спальню. Я шагнула вперед и удивленно покрутила головой. Комната выглядела слишком уж роскошной для обычной участницы испытаний.

Моя семья никогда не бедствовала, поэтому было с чем сравнивать. Когда я была однажды во дворце нашего короля, как раз в день дебюта Миранды, то видела, какие покои отводили гостям. Так вот сейчас я попала прямо-таки в королевскую спальню! Не испугалась лишь потому, что понимала: никто не позволит постороннему попасть в покои короля без разрешения.

– Странный выбор, – прошептала, будто боялась кого-то разбудить. – Неужели у всех девушек такие покои?

Моя реакция была абсолютно нормальной, учитывая, что спальня была откровенно мужской. Нет, там не было чужих вещей – разве что какие-то статуэтки из льда – зато сама комната прямо кричала: женщинам тут не место!

Это проявлялось в форме мебели, отсутствии разнообразных милых женскому сердцу вещиц, вроде кружевных салфеток и ваз с цветами. Все вокруг выглядело невероятно дорогим, по человеческим меркам, и лаконичным. Ух, я прям снова засомневалась, что попала в нужные покои.