Несчастный с тоской взглянул на девчушку и быстро отвернулся. На душе скребли кошки. Чем-то Ксения напоминала его младшенькую, Прасковью. Такая же веснушчатая и зеленоглазая, и гонору не меньше.

Столь печальное прозвище народ дал охотнику неспроста. Лет десять назад жена и три дочки Варфоломея умерли от чёрного мора. Болезни, которую он сам принёс в дом, заразившись ею от одной из тварей Леса Искажений.

Крепкий мужской организм выдержал, а вот дорогие сердцу люди ушли. С тех пор спуску нежити Варфоломей не давал. Бросался в любые авантюры. Сила росла, а смерть все не приходила.

Так и жил все эти годы Несчастный, как куцый, выброшенный и никому ненужный огарок давно потухшей свечи. Ксении он стал помогать из жалости. На серебро ему было начхать. Полезных и ценных ингредиентов у охотника накопилось не на одну сотню золотых, что ему эти копейки? Но мзду Варфоломей принял, чтобы девица не подумала чего непотребного. Слава о нем в деревне шла дурная.

- Гляди, идут полюбовнички… - снова зашептала рыжая сплетница подруге, - Говорят, они в лесу оргии со зверями устраивают. Хотят Сатану христианского призвать. Куда только Святая Церковь смотрит?!

- Иди ты! - схватилась за пухлые щеки собеседница.

- Точно тебе говорю! Афоня на днях мне сказывал, что лично видел их шабаш, когда в лес за хворостом ходил.

- Батюшки! А ну, как явится Антихрист, что делать- то будем? - заполошливо заохала толстуха.

В отличие от нахмурившейся девушки, Варфоломея наоборот повеселили слова хуторских дурочек. Он даже развернулся и состроил кумушкам рожки, скорчив при этом страшную физиономию. Те чуть со скамьи не рухнули.

- Изыди, Лукавый! - боязливо перекрестились подружки и, для верности, поплевали через левое плечо и постучали по дереву.

Дальнейший диалог ни охотник, ни Ксения не услышали. Странная парочка покинула пределы хутора, чтобы не вернуться в него уже никогда. Пребывали они в совершенно разном расположении духа. Ксения волновалась и нервничала, а Варфоломей был предельно собран и сосредоточен.

Вскоре небольшой отряд очутился на опушке. Лес встретил их гостеприимно. Вокруг было тихо и спокойно. Но это пока.

[1] Раптура- спонтанно возникшее в ходе подготовки к стадии Слияния опасное, иномировое образование;

3. Глава 2.  Прорыв.

Нельзя оправдывать предательство благими целями. Простить обманувшего доверие человека можно, но помнить о его поступке нужно всегда.

Из откровений Слая в «Книге Бытия».

Густую веселую дубраву сменил мрачный темный ельник. За ним и вовсе началась покорёженная, мертвая, непролазная чащоба. От неё так и веяло жутью. Порождённый древним оружием людей и магией Септонии лес пугал на подсознательном уровне. Давил на виски и вызывал желание смыться.

Ксения ещё ни разу не была так далеко. Столь мрачная атмосфера стала для неё неприятным сюрпризом. Девушка опасливо втянула голову в плечи и поёжилась.

- Может, ну его, этот Велград, дочка!? - заметив реакцию спутницы, по-доброму спросил Варфоломей.

- Опять за своё?! - злость придала храбрость, девчонка решительно ступила на чёрный, пружинящий под ногами мох.

Она первой пересекла, пусть и невидимую, но хорошо ощущаемую черту.

Охотник рванул следом, отодвинул пигалицу себе за плечо и просипел:

- Чтобы подобное было в последний раз, дуреха. Впереди иду я. Ты за мной след в след. Смотри в оба и не шуми. Условные знаки мы с тобой оговорили.

Так они и двигались часа три. Руководствуясь только ему известными ориентирами, Несчастный петлял, как заяц. А Ксения превратилась в его «хвост». Скорость передвижения упала. Но зато ничего опасного не встретилось.