– Был у меня где-то, но лучше я с ним лично переговорю. Хорошо бы с ним как бы невзначай пересечься.

– А ты разве не приглашена на презентацию новой снегоуборочной техники? Он там наверняка будет.

– Точно, – стукнула себя по лбу Ирина, – я и забыла совсем. Очень кстати пришлась ваша презентация! Мне как раз нужно срочно смотаться из офиса, проветриться.

Степной не был взяточником или раздолбаем. Ирина понимала, что его убедить организовать нечестный тендер будет непросто. Но настроена она была по-боевому и даже припасла несколько аргументов в свою пользу. Например, можно внушить Степному, что менять устоявшуюся систему в середине зимы – плохая затея, нужно бы все сперва проверить, обкатать. И убедить его, что небольшие снегоплавильные пункты не справятся с утилизацией всех объемов снега. К тому же они с Трояновым и Терентьевым, председателем комитета городских дорог, эти объемы всегда сознательно завышали – как было не поделиться прибылью с партнерами и единомышленниками?

Насвистывая бравую мелодию, госпожа Штерн сунула ноги в любимые валенки, купленные еще тогда, когда они были на пике моды, накинула на плечи белый полушубок и, покинув теплый офис, направилась к припаркованной у входа серебристой «Мазде».

Новая снегоуброчная техника выстроилась в один ряд у забора муниципального предприятия, отвечающего за уборку дорог. Похвалиться было чем: два шнекороторных снегоочистителя, фрезерно-роторный снегоуборщик, снегопогрузчик и самосвал. Недалеко, можно сказать, в хвосте колонны, стояла небольшая кучка людей, среди которых Ирина Максимовна узнала и Степного. Объехав их, Штерн припарковалась на обочине напротив забора, недалеко от главных ворот. К компании, которую видела у машин, вернулась пешком, недоумевая, почему возле предприятия, которое занимается содержанием городских дорог, проезжая часть толком не расчищена.

Подойдя ближе, Ирина поняла, что Степной занят: рассказывает журналистам, для чего какая техника нужна, и чем шнекороторный снегоуборщик отличается от фрезерного. Она кивнула Сергею Вадимовичу и остановилась немного в стороне, слушая краем уха его лекцию и рассматривая самосвал. По цвету он сильно отличался от снегопогрузчика и снегоуборщиков, да и те были разномастными. Подумала, что как-то не очень хорошо, что муниципальная техника не узнаваемая – ее отличает только малозаметный круг с тремя буквами на капоте. Логотип, кстати, так себе. А на новой технике, кажется, его даже не успели изобразить.

Увлекшись изучением погрузчика и грузовика, не заметила, как из двора предприятия вышел мужчина в спортивных непромокаемых брюках и пуховике. Остановился он у нее за спиной.

– То, что ты рассматриваешь, называется самосвалом, а рядом – снегопогрузчик, – зачем-то проинформировал Ирину подошедший. – То же, о чем рассказывает Степной, находится впереди колонны.

– Вообще-то, я сама в состоянии отличить трактор от самосвала. И от погрузчика, – фыркнула Ира, обернувшись, и зачем-то добавила. – Моими любимыми игрушками в детстве были грузовик с погрузчиком и бульдозер, кстати. Впрочем, кукол мне и не покупали.

Окинула собеседника изучающим взглядом. Черты лица его были грубоваты, квадратный подбородок покрывала щетина, но глаза были лучистыми, необычайно синими и смотрели насмешливо. Незнакомец был высок и строен – явно не из тех, кто просиживает зад в кабинетах. И от него просто несло мужской энергетикой. «Наверное, работник предприятия, скорее всего, шофер», – догадалась Ира.

– Родители хотели мальчика или за братом «донашивала»? – улыбнулся брутальный собеседник.