– Не в духе сегодня наша королевишна, – пожаловалась Настя Краснобаеву и Некрасовой, дожидавшимся в приемной аудиенции. – Духами мне пользоваться запретила. Говорит, воняют противно.

– Ненавязчивый свежий аромат, – констатировала экономистка, поведя носом. – Придирается!

– Самодурство! – поддержал инженер, тяжело вздохнув: похоже, ему предстояло стать очередным козлом отпущения.

Королева и вправду была не в духе – приближался праздник, который она ненавидела всей душой. Все самое неприятное, что с ней случалось, происходило под Новый год, причем со строго выдержанным шестилетним интервалом.

Когда Ире было восемь, она загадала желание, чтобы мама вернулась – и узнала от отца, что этого не произойдет уже никогда. По крайней мере, не в этой жизни.

В четырнадцать Ира решилась позвать в гости на Новый год Славу – одноклассника, в которого была влюблена. Но оказалось, что он уже приглашен к Ириной подруге. Юная Штерн выморозила из сердца обоих.

В двадцать лет пришла 31 декабря в гости к парню, с которым встречалась уже два года. Пришла без предупреждения – хотела сделать сюрприз. Но сюрприз ожидал ее саму: парень был не один. Его гостья прятала наготу под пледом, так что соврать, что они готовились к сессии, было нельзя. Ирино сердце подверглось шоковой заморозке.

В возрасте двадцати шести лет она два часа прождала мужчину, с которым у нее была такая любовь, что аж искрило, у городской елки. Он не опоздал – он не пришел. И сменил телефон. И уехал в столицу, не оставив адреса для связи. Только четыре года спустя Ира узнала, что страстный мачо ее продал – Максим Андреевич заплатил любовнику дочери, попросив исчезнуть из ее жизни. И тот взял деньги.

«Это была проверка», – объяснил господин Штерн дочери спустя несколько лет. Если б жених устоял, не отступился, отдал бы ему Максим Андреевич свою снежную принцессу. Но Ире проверка стоила дорого – такой боли она не испытывала еще никогда.

В этом году Ирине Максимовне исполнилось тридцать два.

2. Глава 2. Верните снег!

Приближению новогодних гуляний госпожа Штерн была не рада, но знала правила игры. Народ жаждал праздника, и власти стремились утолить эту жажду. Не только за свой счет, но и за счет своих партнеров. Так что «Чистограды» обязаны были внести свою лепту в создание праздничной атмосферы.

– Анастасия Сергеевна! Пригласите Луневу и зайдите вместе с ней! – бросила в коммутатор и снова потерла кисти. «Маникюр надо бы обновить», – мелькнула мысль.

Пока ожидала прихода главбуха, рассматривала себя в зеркало. Внешностью, определенно, пора было заняться вплотную: освежить прическу, пройти курс косметических процедур. «Размечталась! – усмехнулась про себя королева. – Когда это ты зимой успевала заняться собой? Прическа – да, маникюр – придется, остальное можно отложить и до весны».

Настя уставилась на коммутатор, как будто увидела его впервые.

– Слышали? – прошептала, подняв на Некрасову с Краснобаевым расширенные от ужаса глаза. – Похоже, она меня увольнять собралась. И, главное, за что? За неподходящую водичку! Как будто я не согласилась больше ею не душиться!

Некрасова пожала плечами и посмотрела на Настю с сочувствием.

– Да не нагнетайте вы! – привел секретаря в чувство Краснобаев. – Мало ли для чего может понадобиться главбух, к тому же в конце года.

– Лунева – ладно, – согласилась Настя. – Но я-то зачем ей нужна?

– То не нужна, то нужна – тебя Настенька не поймешь, – неловко пошутил инженер. – Чем быстрей поручение выполнишь, тем раньше узнаешь. И про нас ее величеству напомни, плиз.