Слабый стон пронесся по комнате. Акустика тут оказалась прекрасной. Мелодичный, высокий мамин голос эхом отразился от стен и пола.

Я зажмурилась и оцепенела. Сердце остановилось.

Я столько раз представляла эту минуту. Проигрывала в голове с убийственной четкостью, трезвостью. Как мама откроет глаза, посмотрит, узнает, очнется…

Сердце сжалось до боли, острые когти страха вонзились в грудь.

Яркой вспышкой перед глазами пронесся кадр из прошлого.

…Мама собирает чемодан, чтобы лечь в больницу на очередную операцию. Деловито пакует свитера, теплые носки и брюки с начесом – в отделении всегда прохладно. Натыкается в шкафу на мягкий бежевый кардиган, бережно поглаживает его рукой. Мы выбирали вещицу вместе, на шопинге мамы и дочки. А потом пили черничный грог, ели пиццу, делились новостями и обсуждали планы на будущее…

Секунду мама держит свитер в руках и… решительно возвращает его в шкаф.

– А почему этот не берешь? – не выдерживаю я. Хотелось бы, чтобы вещь, выбранная мной с любовью, заботой, согревала дорогое существо в тяжелые времена.

Мама поднимает карие глаза – глубокие, как озера, и ласковые, как теплые морские волны, – и произносит:

– Оставлю. Незачем ему пропитываться больницей. Еще испортится там. Если вернусь, надену в честь выздоровления. На наш маленький праздник. Если нет – наденешь на меня в последний раз.

Я замолкаю, на глаза наворачиваются слезы. Но плакать нельзя! Маме нужны положительные эмоции! Так твердил хирург, напоминал химиотерапевт…

Я киваю и бегу в ванную. Делаю вид, что в глаз попала соринка. Усердно мою его, тру… А в ушах все еще звучит мамин голос. И последняя фраза без ножа режет заживо…

…Рис не подкачал и теперь. Положил руки на плечи, с усилием, но и ласково тоже. Сказал очень тихо, без приказных ноток в голосе:

– Не бойся, открой глаза… Доверься мне, Тайна… Я никогда тебя не подведу…

И я вдруг расслабилась, подчинилась без приказов и повторов.

Это не сон? Не видение? Не воображение?

Мама пошевелилась, приоткрыла веки и неспешно повернулась в нашу сторону.

– Дочка, мне бы немного воды, – произнесла так естественно, словно и не пролежала в коме столько лет. Я метнулась к кулеру – он высился неподалеку от двери, но дракон с черным ершиком остановил.

– Рано, – сказал бесцветно, не радуясь и не печалясь исходу эксперимента. Лишь отмечая его как научный факт. – Вам еще рано употреблять нормальную пищу и напитки, – обратился он к маме с нотками наставительности в голосе. – Вы очень долго питались искусственно. Нужно медленно привыкать к обычным продуктам. Сейчас я дам вам очищенную воду. А там посмотрим. А вам, Тайна, пора. Пациентка вне опасности. Вам нельзя тут дольше оставаться. Вы сможете навестить Милисенту чуть позже.

Мама слабо улыбнулась. Я вскочила с кресла и бросилась к ее постели. Обняла, прижалась, зарылась лицом в синюю простыню и несколько минут не отрывалась. Мама гладила по голове, перебирала волосы и говорила что-то ласковое, трогательное настолько, что сердце сжималось, а на глаза наворачивались слезы. Странные мы все же – люди, колдуны, оборотни… Плачем, когда совсем плохо, и рыдаем, когда хорошо. Будто эмоции выходят наружу сквозь влагу из глаз.

– Нам пора. – Рис осторожно тронул за плечо.

Я посмотрела на него. Глаза лельдиса сияли пониманием. Он помог подняться. Я обернулась к маме и сказала только:

– Скоро вернусь.

– Иди, дочка. Я подожду. Все будет хорошо.

Последняя фраза будто напутствовала нас на опасную миссию. Казалось, мама знала о ней, обещала, что выберемся. Достигнем цели и одолеем зловредных заговорщиков.