Но самая жуть начиналась тогда, когда мой конь, а следом за ним и мои отряды останавливались на ночлег. Кстати, именно так я и узнавал, что день подошёл к концу, поскольку определить время суток в подземелье было совершенно невозможно. И едва все засыпали, мне начинало казаться, что во тьме кто-то перешёптывается и наблюдает за нами, готовясь напасть и перебить нас всех во сне. Поэтому в первую ночь я вообще не спал, напрягая глаза и слух, чтобы хоть что-нибудь разглядеть или услышать. Но в следующие две ночи я решил выставлять посты, так что сумел более или менее наладить свой сон.

У меня уже давно потерялась ориентация в пространстве, и я не понимал, туда ли мы вообще идём. Нам встречалось много развилок, но теперь я сворачивал наугад, так как ничего другого мне больше не оставалось. Хотя карту я всё же рисовал и отмечал на ней каждый поворот. Во-первых, чтобы у нас имелась возможность в случае чего вернуться обратно, не заблудившись в этом запутанном мрачном лабиринте. Ну а во-вторых, должен ведь кто-то составить карту подземелья. А поскольку я был первопроходцем, то эта функция легла на мои плечи. Понятно, что карту всего подземелья мне составить не удастся, но с чего-то же надо начинать, как и в любом другом деле.

И вот на четвёртый день на нашем пути возникла колонна огня. Так называлась высокая башня с газовой лампой, которая, если её зажечь, могла охватить своим ярким светом довольно большое пространство подземелья. Правда, сейчас она не горела, но прежде чем лезть наверх, я задумался над тем, стоит ли мне это делать. Конечно, хорошо бы разогнать окружающий нас со всех сторон полумрак, чтобы получить возможность видеть дальше и заранее узнать об опасности. Но именно это меня и пугало. Вдруг я увижу то, чего мне меньше всего на свете хотелось бы увидеть – обитающее в подземелье древнее зло? И уж тем более нельзя было допустить, чтобы и оно увидело нас. До этого момента наше присутствие здесь оставалось незамеченным, ведь если бы нас обнаружили, то мы давно узнали бы об этом.

И всё-таки я решился, открыл дверь, взял закреплённый при входе горящий факел и начал медленно подниматься по старой винтовой лестнице, которая при каждом шаге поскрипывала, отчего казалось, что она вот-вот развалится. Но этого не случилось, и до верха я добрался без происшествий. Окна в этой башне отсутствовали, так что я не мог видеть того, что происходит снаружи. Пройдя последнюю ступеньку и оказавшись на небольшой ровной площадке, я наткнулся на массивный баллон, от которого отходил толстый шланг. Судя по всему, отсюда и должен поступать газ в газовую лампу, причём довольно большую, которая размещалась ещё выше, выставляясь в специальное круглое отверстие в крыше.

На баллоне имелся вентиль, и я, ещё раз взвесив все за и против, покрутил его. До моего слуха донеслось шипение, что могло означать лишь одно: газ пошёл по шлангу из баллона к лампе. Затем я вскарабкался по приставленной к стене лестнице, дотянулся до небольшой стеклянной дверцы, открыл её и, мысленно перекрестившись, сунул туда факел. Честно говоря, меня тревожил страх, что всё может взорваться к чёртовой матери, поскольку ощущался явный запах газа. А ведь я ещё с садика знал, что огонь и газ – сочетание крайне опасное. Но, слава богу, ничего страшного не произошло. Просто в лампе вспыхнуло яркое пламя и снаружи посветлело. По крайней мере, я смог увидеть высокий потолок туннеля, а больше ничего через небольшое отверстие в крыше разглядеть было невозможно. Дело было сделано, и пришла пора спускаться вниз, чтобы оценить результаты своих стараний.