Низкие тучи стлались над самой землей, с раннего утра моросил нудный мелкий дождь. У обочины дороги стоял видавший виды жигуленок, его пассажиры откровенно скучали. Сидевший за рулем светловолосый мужчина средних лет приоткрыл ветрячок и молча курил, время от времени поглядывая на блестевшее от дождя шоссе. Его спутница, молодая женщина лет двадцати пяти, небрежно перебирала стопку магнитофонных кассет, ругая про себя их владельца за отвратительный вкус.

На заднем сиденье расположились два крепких молодых человека. Их вид легко давал понять, что зарабатывали они себе на жизнь отнюдь не головой. Того, что был чуть повыше, звали Кимом, другого – Веней. Ким был одет в темную длиннополую кожаную куртку, Веня облачился в зеленую штормовку. Занимались они в данный момент явно не своим делом, от скуки разгадывая журнальный кроссворд. Прислушиваясь к их натужным попыткам что-нибудь отгадать, женщина то и дело незаметно улыбалась.

– Рыба семейства карповых, – не спеша продолжал читать Ким, – из шести букв, вторая «а».

– Русалка, – ответил Веня и засмеялся.

– Да ну тебя, – обиделся Ким. – Я серьезно.

– Читай дальше.

– Лестница на судне, четыре буквы. Это я сам знаю – «трап».

– Дальше давай.

– Знак зодиака, четыре буквы, вторая «в». – Ким задумался, девушка снова надменно улыбнулась.

– Лев там у нас, Скорпион… что еще? – Веня был доволен уже тем, что смог назвать хоть эти два знака. Однако проявить в полной мере зачатки своей эрудиции он не успел.

– Едет, – коротко бросил водитель и запустил мотор.

– Всем приготовиться, – скомандовала девушка, ее голос оказался неожиданно твердым.

Вдали показался красный «Икарус». Он неторопливо миновал открытое место и снова пропал из виду, скрытый густой стеной леса. Пройдет несколько минут, и автобус вынырнет из-за поворота – времени теперь оставалось в обрез. И сразу же пассажиры жигуленка преобразились. Ким отбросил журнал, вылез из машины и открыл багажник. Быстро достав запаску, бросил ее рядом с машиной. Веня откинул подушку сиденья и выудил из-под нее два «калашникова».

Убедившись, что запаску хорошо видно с дороги – обычный мелкий ремонт, Ким взял автомат, щелкнул предохранителем и передернул затвор, затем спрятал оружие под курткой, прикрыв его длинной полой и придерживая рукой. Веня снова сел в машину и положил автомат на колени, прикрыв за собой дверь. Все было готово. Прошла минута, другая, наконец вдали послышалось ровное урчание мотора.

«Икарус» быстро приближался.

Убаюканный ровным гулом мотора и монотонным покачиванием, Максим тихо дремал, откинувшись в кресле. Дана молча глядела в запотевшее окно, было видно, что мысли ее заняты совсем не проносившимся за окном пейзажем.

«Икарус» сильно тряхнуло на выбоине. Максим открыл глаза, лениво взглянул на часы – половина четвертого. До Кленовска еще час пути, непривычное название хорошо известного города уже в который раз заставило Максима улыбнуться. Открыв стоявшую в ногах сумку, он достал купленную еще в Ростове газету. Зевнув, мельком взглянул на Дану – та все так же смотрела в окно, на губах ее застыла мягкая улыбка. Развернув газету, Максим подумал о том, что в молодости Дана наверняка была очень красива – хотя бы потому, что и сейчас еще выглядела совсем неплохо. С самого автовокзала они не разговаривали, об этом его попросила Дана. По ее словам, здесь начинались опасные места, и лучше соблюдать осторожность. Никто не должен знать, что они едут вместе.

Максим успел прочитать небольшую заметку, когда автобус начал замедлять ход. Свернув газету, Максим глянул в методично очищаемое «дворниками» лобовое стекло автобуса.