— И что же нам с ней делать? — спросила я. — Вам на ужин пора…

— А ты её себе оставь! — предложила Анастасия. — Будет у тебя жить. Или мы тебе котят дадим…

Котят отдавать им было жалко, если по лицам судить. А змейка мгновенно изобразила пушистый браслет и даже глазки зажмурила. Понимала, что её судьба решается!

— Котята вам и самим нужны… А чем её кормить?

— Да они всё едят! — обрадованно воскликнул Ярослав. — И мясо, и хлеб, и сыр!

Змейка оторвала голову от моей руки и мелко закивала. Вот так вот! Все за то, чтобы у меня домашнее животное было! Даже само животное… Которое вне закона и превращает меня в преступницу!

— А если регент узнает? — продолжала сомневаться я. — Он же меня…

— Не узнает! Мы ему не скажем! — уверенно заявила Анастасия. И важно добавила: — Император за нас!

А вот у нас со змейкой и крыша нарисовалась! Непробиваемая!

— Ты только её прятаться научи! — посоветовал Ярослав.

— И как же тебя называть? — озадачилась я. — Змей я не люблю…

Змейка словно стала короче и глазки закрыла.

— Будешь Светкой! Снаружи белая, так может, и внутри соответствуешь?

И Светка часто закивала.

***

Незадолго до ужина в дверь кабинета регента тихо постучали. Стук повторился ещё дважды, прежде чем Великий князь смог вырваться из плена важных докладов зарубежных агентов. Рыкнув что-то малопонятное, регент продолжил мысленно сортировать факты и раскладывать их на многоклеточной доске. Поэтому до него не сразу дошло то, что бормотал начальник дворцовой стражи.

— Выпрямись и повтори внятно! — приказал регент.

Полностью  выполнить указание офицер не посмел и в положении полупоклона старательно чётко произнёс:

— Ваше высочество просят явиться на совет министров…

Регент потёр пальцами лоб, и в недоумении сказал:

— Что за ерунда? Я собирался созвать их послезавтра… Иди!

Пока офицер разгибал спину, регент исчез из кабинета. А его чёрная бамбуковая палочка начертала резолюцию в углу какого-то документа, поставила точку и аккуратно улеглась в держатель письменного прибора.

Великий князь мог запросто появиться прямо в защищённом зале заседаний, Но старался не нарушать традиций, как и его покойный брат. Несколько шагов по коридору и некоторое усилие при открывании заговорённой двери, мало влияли на скорость принятия важных решений. Да и традиция…

За длинным столом сидели все члены кабинета министров и, к удивлению регента, они не торопились встать, приветствуя своего господина. Но эта странность разрешилась в тот же миг. Рядом с Великим князем появился высокий человек, по-видимому, не связанный традициями. Высокие сапоги, старинный камзол, укрытый тёмным плащом, и длинные, распущенные чёрные волосы…

— Приветствую вас, герцог Шэрр! — слегка поклонился регент.

— И мне приятно видеть вас, Георгий Александрович! — Герцог чуть растянул тонкие губы в улыбке и добавил: — Меня привели к вам досадное происшествие и недопонимание…

— Я весь к вашим услугам, герцог Шэрр!

И регент посмотрел прямо в глаза не званного им гостя.

 Буквально через две секунды герцог кивнул и сказал:

— Благодарю вас, принц! — И повернулся к замершим за столом министрам. — Не причастен! Но… — Во время паузы улыбка герцога стала шире и благодушнее. — Но если кто-то из вас найдёт возможным отправить Тёмному лорду пустой донос… Я возьму глупца на Дикую охоту вне очереди!

Герцог повернулся к регенту с ещё пылающими красным глазами, но огонь в них сразу угас.

— Среди них нет предателя. Но дураков… Прошу прощения, Георгий Александрович, — дела!

Герцог Шэрр едва склонил голову и исчез, не дожидаясь ответной вежливости.