Травить ребенка враждебной магией, пока он еще не окреп — все равно, что понемногу поить его ядом, прикрываясь желанием выработать у него иммунитет. Приемы, на которых дозволено появляться детям, длятся от силы несколько часов и случаются едва ли чаще раза в неделю, и серьезного вреда юным магам нанести не успевают. Илена же, судя по решительному виду, одной встречей в неделю явно ограничиваться не хочет.

— Полагаю, с таким вопросом вам следовало обратиться не ко мне, а к герцогу. Если он даст разрешение, то я не посмею возразить, — отчеканила я холодным тоном. Пусть я и не аристократка, но все же вынуждена спорить: на кону здоровье моей подопечной.

Илена с треском сложила веер и вздернула нос. Ясно, значит, Келбер отказал ей, когда она подошла к нему с той же просьбой. Вот и славно: раз он против, и мне не нужно потворствовать ее странному желанию.

— Поймите: после того, что случилось сегодня, девочке нужно тренироваться. К тому же, ей не помешает пример настоящей аристократки, на которую можно равняться, — не сдавалась гостья.

Я проглотила желание сказать, что равняться на наигранные манеры Илены могут разве что какие-нибудь дешевые куртизанки, вместо этого еще раз прикрылась авторитетом Келбера — хоть где-то от существования этого ледяного-огненного дракона есть толк.

— Без прямого приказа герцога я не могу вносить столь серьезные изменения в программу обучения юной леди. Настоятельно рекомендую вам обсудить этот вопрос с ним, — я цедила слова и всем своим видом давала понять, что отступать не намерена.

Илена вздрогнула и отпрянула, но затем сделала шаг вперед.

— Что ж, хорошо, раз уж вы так небрежно относитесь к моему предложению и не желаете блага для своей подопечной, то знайте — мне придется действовать самой! — показная легкость и трепет волнения слетели с аристократки в один миг. Я не успела ничего ответить, Илена развернулась и стремительно направилась в сторону особняка.

Оставшись в одиночестве, я еще какое-то время стояла, пытаясь осмыслить произошедшее. Солнце уже село, в прохладном сумеречном воздухе трели кузнечиков и шорох листьев казались особенно громкими. Радуясь легкому ветру, который освежал и помогал привести в порядок мысли, я подняла голову и глубоко вдохнула.

Разговор с Иленой породил новые вопросы. Хочет ли она в самом деле сблизиться с Луизой для исполнения каких-то своих целей, или навредить ей? И откуда она знает, что произошло с малышкой сегодня? Неужели слуги так быстро разболтали. А если нет — то выходит, донесла одна из горничных, либо моя, либо служанка юной леди. Или может, у меня паранойя, а Илена — всего лишь влюбленная в Келбера девчонка, которая хочет не через свою красоту, так через дружбу с его подопечной затащить мужика под венец?

На следующий день с утра пораньше я решила разыскать Келбера, чтобы попросить его об отмене занятий для Луизы. Уверена, ей сейчас и так тяжело, ни к чему лишний раз нагружать малышку. Однако, не добравшись до его кабинета, столкнулась с герцогом в коридоре.

— Мисс Вилберг, доброе утро. Я искал вас, — сказал он, остановившись так, чтобы на его лицо падал утренний свет, в то время как мое осталось в тени.

Я слегка растерялась, стало отчего-то тревожно. Вдруг за ночь он передумал и решил отправить меня домой? Или Илена наплела ему какие-нибудь гадости про меня?

Чтобы скрыть волнение, я присела в реверансе, радуясь, что тень прячет румянец на щеках, который появился вопреки моему желанию и ситуации совершенно не подходил. С чего вдруг я нервничаю больше обычного? Почему вспоминается то прикосновение к его руке — которое было совершенно необходимо, хочу заметить.