Осознала, что плачу, только когда слезинка упала на ладонь. Крепче стиснула зеленую ткань платья, но тут же выпустила — ни к чему мять одну из немногих приличных вещей. Пыталась остановиться, успокоиться, но слезы все катились и катились, я только сейчас, немного расслабившись, в полной мере прочувствовала всю отчаянность своего положения.

Нестерпимая жара — меньшая из моих проблем. Куда хуже, что я не где-нибудь, а в доме дракона из рода Келбер. Из рода, который уничтожил репутацию моей семьи и стал причиной того, что мои родители оказались на грани нищеты. Теперь огненным драконам принадлежит наше поместье, наш капитал и большая часть наших активов в королевском банке, мне же и моей бабушке после смерти родителей остались только долги и старое здание, которое моя единственная оставшаяся в живых родственница оборудовала под трактир.

При мыли о том, как сильно мне не повезло, сами собой сжались кулаки. Ну почему, почему из всех кандидаток на роль гувернантки для его сестры этот дракон выбрал именно меня?! Академия, предоставляя кандидатуры девушек, указывает только их личные достижения, оценки и опыт, оставляя за скобками имя, чтобы наниматель мог оценить заслуги выпускниц беспристрастно. У меня множество талантливых сокурсниц, он мог выбрать любую из них, так какой же злой рок или демон заставил его указать на меня?!

Самое мерзкое, что и я не заподозрила подвоха. Мне сказали только, что я буду работать в поместье Перроу в предгорьях. Семья Келбер, видимо, завладела им недавно, и новость об этом не успела достичь столицы, когда я отправилась в путь. Судя по тому, насколько необжитые здесь коридоры и комнаты, похоже, и сам Райан перебрался сюда не больше месяца назад.

Наверняка Келбер сделает все возможное, чтобы побыстрее выставить меня с отвратительной рекомендацией. А если я не справлюсь с работой, то вряд ли уже найду другую. Меж тем долг за свое обучение перед Академией мне придется закрывать самой, а как я смогу это сделать, если никогда больше не устроюсь в приличное место? Бабушка будет в ярости, если я вернусь ни с чем. Ее заведение едва сводит концы с концами — она все же аристократка и торговка неважная. Наверняка пристроит меня подавальщицей и предложит побольше улыбаться, чтобы получать чаевые.

При мысли о сальных улыбках завсегдатаев бабушкиного трактира меня передернуло от омерзения. Нет уж, либо я сумею отработать этот год, либо умру здесь! Что угодно, но не уеду по собственной воле. Разве что за ворота выбросят мой труп!

У самого хозяина поместья я не в чести, значит надо заручиться поддержкой его младшей сестры.

Приободрившись, я поднялась с кровати и открыла чемодан, полная решимости сделать эту комнату если не уютной, то хотя бы сносной. Пока развешивала в шкафу старые, но еще вполне приличные платья, вспоминала, что мне известно о сестре Райана Келбера.

Выходило плачевно мало. Знала я только, что «сестрой» он ее именует для простоты, на самом деле девочка — дочь какой-то дальней родственницы, рожденная вне брака. Ее мать умерла, обстоятельства трагедии мне неизвестны, но в тот же день у девочки пробудился дар огня. А так как родные младшие братья и сестры Райана даром не обладают, он решил воспользоваться этой возможностью и обучить девочку. Назвал ее сестрой и приблизил к себе, очень беспокоился о ее безопасности, поэтому о «маленькой огненной госпоже» мало что известно. Информация, которой владею я — не более чем слухи, которые моей бабуле стали известны от недоброжелателей рода Келбер. К их кругу она, разумеется, и сама принадлежала. Если смогу сделать так, чтобы меня полюбила девочка, Райан наверняка будет вынужден оставить меня при ней. По крайней мере на год.