– Мне нужны твои войска, взамен ты получишь все земли вдоль реки Дарнат до самого Хивона, – сразу переходит к делу Гуук.

– Ты прекрасный воин, но в администрировании ты ноль, – усмехается Арслан. – Ты заключил союз с гадюкой, выставил в своей резиденции главным не того человека, и вообще, где гарантия, что ты не пойдёшь завтра войной на меня?

– Я не буду лгать, твои земли есть в моём списке, но я человек слова, и если мы будем воевать плечом к плечу – ты перестанешь числиться в этом списке, – отвечает Сельджук.

– Ты ведь понимаешь, что ты пал, а я спокойно сижу на своём месте. Тебе понадобится слишком много времени и сил, чтобы напасть на меня, так что перестань сотрясать воздух и пугать моих приближённых, – улыбается Арслан.

– Я стою перед тобой на своих двоих, так же я стоял десять лет назад, и так буду стоять ещё через десять лет. Я начинал с кривым кинжалом, без армии, без поддержки. Я и сейчас так начну. Но завтра, когда я это сделаю без твоей помощи, пощады не жди.

– Ты мне угрожаешь?

– Я предлагаю сотрудничество.

Гуук отказался ночевать в городе и после переговоров, закончившихся ничем, вернулся с Хосровом к своим войскам, и до утра не смыкал глаз, обдумывая дальнейшие шаги.

Утром к нему прискакал гонец от Арслана. Гуук оставил Хосрова с армией, а сам вернулся во дворец. Гуук был прекрасным воином, но главной отличительной чертой у него было умение убеждать. Каждый, кто разговаривал с ним, заражался его силой и верой. На это нынешний хозяин его земель не рассчитывал, поэтому, увидев надвигающуюся на него, как саранчу, армию, глазам не поверил. Гуук уничтожил его армию и самолично казнил своего неверного тестя. Свою супругу он нашёл прячущейся в одном из домов, принадлежащих соратнику предателя. Гуук прибил молящую о пощаде девушку мечом к стене и, улыбнувшись ее попыткам выдернуть из себя клинок, оставил несчастную умирать, окрашивая пол под ногами в красный.

Трупы врага и его семьи обезглавили, а головы собрали на площади в пирамиду. Прибывший поздравить теперь уже соратника и не отличающийся особой добротой Арслан, устал считать из окна ползущие по почерневшим от крови улицам повозки, нагруженные трупами. Всех убитых при взятии Иблиса вывезли за город и сожгли в огромной яме, которую сразу же засыпали землёй.

Арслан в честь победы подарил Гууку вороного скакуна, который сразу стал любимцем мужчины и носил отныне имя Маммон (демон). Он подолгу проводил время в конюшне, лично ухаживал за красавцем, поглаживал чёрную, сияющую на солнце, как атлас, шерсть. Хосрову Арслан подарил гнедого коня этой же породы. Хосров от брата не отличился, от лошади не отлипал и дал ему имя Хан (властитель).

Арслан в Иблисе задержался, подолгу сидел с новыми соратниками и обсуждал будущее, о прошлом никто не говорил. Отныне на всех переговорах с Гууком, кроме Хосрова, присутствовал и Кан Арслан.

– На Востоке тебе больше не с кем воевать. Надеюсь, ты успокоился? – перед прощанием спросил Гуука Арслан.

– Я заново отстрою город, пойду на Север, а потом я вернусь сюда, проверю положение, заберу меч и пойду на Юг, – не задумываясь ответил тот.

– Я думал, тебя не будет интересовать Юг, учитывая, что он слишком беден для твоего аппетита.

– Я пойду на Юг за головами, и только потом я смогу смотреть на небо без стыда, – выдыхает Гуук и поднимает глаза на усеянное звёздами чёрное полотно.

Глава 2. Империя черепов

Планам Сельджука напасть на север не суждено было сбыться. Против него начали объединяться правители соседних могущественных империй под руководством некого Мана. Сельджука весть о готовящемся нападении застала за созерцанием хода строительства новых городских ворот. Он сразу послал гонца к Арслану, а сам, собрав своих военачальников, вместе с Хосровом на пару суток заперся в одной из уцелевших после штурма башен. Арслана гонец догнал ещё в пути, поэтому он, развернув свои войска, через пару дней восседал по левое плечо от правителя пока ещё только зарождающейся империи Джеон или, как было принято называть её в народе, «империи черепов».