Тао к тренировкам относился враждебно. Он до сих пор считал это — потерей времени. Какой смысл тренироваться, если ты ещё не борец? Какой смысл тягать штангу и молотить макивары, если это не поможет тебе раскрыть дремлющий дух борца?

— Слушай, зачем ты тогда за мной ходишь? — не выдержал я однажды. — Можно подумать, я тебя зову.

Тао обиделся и не ответил. Сложная натура. Особенно если вынужден выживать на одну таблетку в сутки. И чего я-то, спрашивается, с ним вожусь?

Дни шли, на улице становилось прохладнее. Я уже начал задумываться, выдадут ли нам какие-нибудь тёплые вещи к зиме. Подкралось первое октября, которого все так ждали. Я буквально чувствовал, как школа затаила дыхание. А причина этого открылась буквально накануне.

— Завтра сможешь весь день спать, после испытания, — заявила Ниу за завтраком; она, как и мы с Тао, не высыпалась из-за ночной жизни, под глазами уже появились тёмные круги.

— Это с чего бы? — удивился я, не забывая орудовать палочками.

— Первый день месяца — выходной, — улыбнулась Ниу, привычным движением поправив чёлку. — В кухне, конечно, сильно не отдохнёшь, едят люди каждый день, но цех не работает. Выспишься... — Она коснулась моей руки.

Я задумчиво кивнул. Один выходной в месяц... Сурово. Но лучше, чем ничего. Неудивительно, что этого дня все ждут, как дети — праздника.

Ночью мы с Тао опять пришли в зал.

— Сегодня железо не трогай, — сказал я Тао, который схватился было за штангу. — Тебе завтра драться. Дай мышцам отдохнуть. Лучше над ударом поработай. Скажешь хоть слово про дух — я тебя убью!

Тао, ворча, прошёл на другую половину зала и принялся избивать макивару. У него получалось уже гораздо лучше. Вполне на уровне толкового новичка. Сказать ему об этом я, конечно, не решился. Посмотрел несколько минут, потом начали поединок.

Я уже третью ночь подряд пытался обучить Тао приёмам, которые использовал сам. Простейшие борцовские приёмы, но Тао они не давались совершенно. Он казался деревянным. Мог только махать кулаками, либо нестись, как бронепоезд.

— Слушай, что ты вообще на улице делал? — не выдержал я. — Чем жил?

— Дурь толкал, — не моргнув глазом, сказал Тао.

Я замер.

— Что?

— Наркотики, — пожал плечами Тао. — На улице продавал. На еду хватало...

— Лучше бы ты мне этого не рассказывал, — медленно проговорил я.

Я буквально видел, как между нами обрушилась стена. И откуда во мне эта ненависть к наркотикам? Я вспомнил вновь, как игла входила в мою вену. Воспоминание? Прошлая жизнь? Галлюцинация?..

— Сам спросил, — нахмурился Тао.

Ну да, сам, так точно.

Я развернулся и пошёл к выходу, но замер, не успев сойти с мата. В дверном проёме, сложив руки на груди, стоял мужчина средних лет, в костюме-тройке тёмно-коричневого цвета. Он молча смотрел на меня сквозь круглые очки без оправы.

— Г-господин директор, — пролепетал у меня за спиной Тао.

Так я впервые увидел директора школы Цюань.