— Эбби Вайнхаус, милорд. Я не помню ничего о себе, кроме нескольких последних дней, — ответила я звонким голосом, чем, похоже, немало удивила мужчину. Вздернув брови, он посмотрел на торжествующее лицо экономки.

— Какая чистая речь, — произнес он задумчиво и приблизился. Обойдя по кругу, остановился прямо передо мной и приказал: — Рот открой!

Я вытаращила глаза и испуганно глянула на женщину, стоящую на том же месте. Увидев ее ободряющий кивок, нерешительно разомкнула губы.

— Шире! — он склонился немного, заглядывая мне в рот, а затем схватил подбородок одной рукой, зафиксировав его, и засунул пальцы другой внутрь, ощупывая зубы.

Я с трудом сглотнула и вспыхнула румянцем, ведь меня осматривали не хуже лошади на рынке!

— Покажи руки! — последовал новый приказ, и я подняла перед собой дрожащие кисти. Мужчина коснулся моей ладони, осмотрел ее, перевернул и изучил тонкие длинные пальцы, ногти с черным ободком грязи и, приняв решение после осмотра, дал распоряжение экономке. — Ну хорошо, мисс Пит. Вы меня заинтриговали, пусть располагается и выходит утром в помощь Мери. Через неделю посмотрим, что из этого выйдет... Да, и еще, покажите ее барону.

После этих слов он развернулся к нам спиной и вышел.

Экономка, довольно дернув уголком губ, скомандовала:

— За мной, Эбби. Я покажу тебе комнату, где ты будешь жить, и выдам форму.

Я торопливо засеменила за ней, с любопытством вертя головой по сторонам, а женщина продолжала:

— Воды тебе сейчас принесет Анна, но это исключительно сегодня, с завтрашнего дня все будешь делать сама. Также она выдаст тебе форму. Серое платье и фартук утром, после обеда надеваешь черное платье и белый чепец. Чулки и обувь тебе подберем.

— Спасибо, мисс Пит, — тараторила я, быстро поднимаясь за ней по лестнице, — спасибо вам за шанс!

—  Пока не за что, Эбби. У меня глаз наметан, я вижу по манерам, что ты уже где-то работала, и притом не в самом захудалом доме.

— О! — удивленно прокомментировала я ее слова.  

Мы остановились в темном коридоре на втором этаже, по примеру многих домов тут располагались комнаты для слуг, кухня и подсобные помещения. Мисс Пит достала связку ключей на большом металлическом кольце и безошибочно выбрала нужный. Отперла дверь и распахнула ее передо мной.

— У нас не запирают двери. Не принято. Если что-то будет не так или, — она поджала губы, — кто-то будет тебе досаждать, сообщай мне.

— Спасибо, — выдохнула я и прошла в каморку, которую и комнатой-то было назвать сложно. Три ярда в длину и не больше двух в ширину. Узкая кровать, секретер-комод и стул. Небольшое окно, выходящее на задний двор усадьбы, где располагались конюшни и скотный двор.

— Вечером Анна проводит тебя к лекарю, пусть он обследует. Только после его разрешения я подпущу тебя к кухне.

После этого женщина торопливо вышла и прикрыла за собой дверь, оставляя меня одну. Так я попала в дом герцога Диана Саламандра.

Через неделю я уже вовсю работала на кухне под неусыпным контролем пузатой Мери. Девушка сидела на стуле и чистила овощи, а я мыла, скребла, раскладывала, носила и подавала. После обеда, переодевшись, я помогала Анне смахивать пыль, перетрясать хозяйские постели. Потом вновь застревала на кухне до поздней ночи. Мыла, чистила, скребла и вытирала.

Дни летели за днями, недели за неделями, пока по поместью не разнеслась будоражащая всех весть — герцог Саламандр возвращается и через два дня будет дома. А также с ним ожидаются гости.

Ох, и что тут началось, вся обслуга с ума сошла. Управляющий гонял горничных в хвост и в гриву, лакеи летали вверх и вниз по лестнице. С самого утра и до позднего вечера слуги трясли, драили, скребли и скакали по комнатам усадьбы, собирая паутину с потолков, начищая до блеска серебряную фурнитуру и покрывая воском паркетные полы. Девушки бегали по лестницам с тяжелыми корзинами угля для растопки каминов и печей. К исходу второго дня все, включая и меня, падали замертво, доползая до своих каморок.