Дверь в комнату приоткрылась, а на пороге появился одетый в теплый дорожный плащ мистер Шепард.

- Пап! Ты куда?! - дернулась я, срываясь с места. Я подбежала к нему, видя, что он куда-то собрался.

Я пошла провожать его. И мы вместе спустились по лестнице.

- Ты уже и сам не веришь, папа, что меня кто-то возьмет замуж? - спросила я, а отец взял меня за руки. Он посмотрел на меня с улыбкой. - Ты обещал сегодня никуда не ездить! Только не говори, что ты поехал кого-то уговаривать жениться на мне!

Тревога от того, что оборотни ведут себя странно, не покидала меня. Казалось, что все за стенами дома - опасно. И папе не следовало бы ехать на лесопилку в ближайшие дни и в одиночестве.

- Там неотложное дело. Утром доставили письмо. Ничего страшного. Нет повода для волнения. Один паренек пропал с лесопилки! Поговаривают, что он, получив деньги решил их тут же пропить! - усмехнулся папа. - Вот и пойду решать вопрос с бригадиром! Как видишь - дело пустяковое.

И правда, пустяковое. После каждой получки по-любому кто-то да уходит в запой.

- А все потому, что твоя покойная матушка, да дождется она там, никого не слушала! И ты вся в нее! Говорил я ей, набери ребят из соседней деревни! А она что? Дорого! Это же сущее разорение! Вон, проще бывших каторжников по кабакам и тавернам собрать! Им и платить меньше, и работают они за троих! - вздохнул отец, явно не одобряя.

Экономист из папы был так себе. Я вздохнула, полностью одобряя решение женщины, которой я никогда не знала. А если и знала, то по рассказам моего мистера Шепарда. И в них она была сущим ангелом и лучшей на свете.

- Но папа! Я сумела повысить доходность лесопилки как раз за счет каторжников и новой системы оплаты! Сделал - получил! Не сделал - не получил! Деревенские на такое не соглашаются! - спорила я. - Деревенские ленивые. Им лишь бы работать меньше! Герцог их разбаловал!

- Ты ошибаешься! Герцог их не баловал! Герцог делает так, чтобы люди жили в достатке! - произнес отец. - Чтобы они никогда не голодали, и не мерзли. Хотя, казалось бы, откуда герцогу знать, что такое холод и голод!

Мистер Шепард посмотрел на меня пристально. В его выцветших глазах я увидела что-то такое, о чем еще даже не задумывалась в этой жизни. Или считала себя слишком молодой для таких мыслей.

- Не в деньгах счастье, доченька, - негромко произнес он. - Я, слава богам, обеспечил тебе приданое больше, чем у принцессы! За нее дают полмиллиона, а это - одна треть, того, что даю я. Лес огромный, у нас патент, у нас новые магические пилы… Люди постоянно строятся! У нас лучшие первосортный лес! Твой муж будет богаче короля, но видишь как… Но ты не виновата в этом… Если бы я знал тогда, то сжег бы лесопилки и купил бы ферму!

Сжег бы! Ага! Это же такие деньги! Но слова отца задели меня. Не смотря на то, что няня заказала магические справки про девственность, которые стоили бешеные деньги, так она еще невзначай роняла их на всех балах подряд.

- И все-таки ты не веришь в то, что кто-то придет свататься! - усмехнулась я.

- Я знаю, что ты у меня умница. И за кого попало не пойдешь. А если и пойдешь, то ненадолго, - усмехнулся папа. - Я приму любое твое решение.

- Любое?! - обрадовалась я, потирая руки. - Я беру обет безбрачия!

- Кроме этого! - дернулся папа. - А в остальном - любое! Только я тебя прошу! Выбирай с умом! И не такого, как …

Отец кивнул в сторону двери.

- Нужен тот, кто сможет защитить тебя, - вздохнул он.

- А что? Есть повод? - спросила я, насторожившись. Тревога не покидала меня. А после этих слов только усилилась!