В 1790 году Учредительное собрание постановило разработать единый для всей Франции Гражданский кодекс. Как было сказано в постановлении, «он должен состоять из законов простых, ясных, соответствующих Конституции». Однако в тот момент дальше слов дело не пошло, и в Конституции 1791 года было лишь зафиксировано постановление о создании Кодекса.

В 1793 году теперь уже Конвент издал новое постановление о выработке Гражданского кодекса в месячный срок. В августе того же года был составлен проект из 695 статей (так называемый первый проект), но он был признан слишком сложным и недостаточно радикальным. Пересмотреть проект Кодекса было поручено особой комиссии из «философов». Перед ними была поставлена задача: Кодекс должен состоять из небольшого количества общих положений, формулирующих принципы нового общества, обеспечивающих «естественные права» личности.

В те годы (как и в последующие) важную роль в составлении и работе над проектами Гражданского кодекса играл Жан Жак Режи де Камбасерес – опытнейший юрист, человек, чьим негласным девизом были слова «компромисс и осторожность».

Своего рода «зицпредседатель Фунт», только в отличие от героя «Золотого теленка» Камбасерес играл важную роль в управлении государством еще при Людовике XVI, затем при революционном режиме, Директории, был одним из главных советников Наполеона, после чего был ненадолго изгнан из Франции, но вскоре восстановлен во всех правах с титулом герцога в придачу.

Камбасерес был одним из разработчиков первого проекта Кодекса, и он же стал автором второго проекта, состоящего из 297 статей. Однако и эта версия Гражданского кодекса была отвергнута – ее признали слишком «пробельной», недостаточно конкретизированной. Та же судьба постигла и третий проект, представленный уже во времена Директории.

Став первым консулом, Наполеон с присущей ему решительностью поддержал инициативу Камбасереса, в то время занимавшего пост второго консула, который настаивал на срочной необходимости издания Гражданского кодекса. При этом теперь речь шла не о переработке уже имевшихся проектов, а о создании с чистого листа нового проекта, который бы отвечал современным политическим установкам и задачам.

В августе 1800 года была создана специальная комиссия для разработки проекта. Чтобы не распылять силы на бесполезные разговоры, в ее состав вошли лишь четверо составителей и один секретарь. Это уже не были «философы», как в 1793-м, а специалисты, известнейшие правоведы. Председателем комиссии стал Франсуа Дени Тронше, в тот момент занимавший должность председателя кассационного суда. Вместе с ним ключевой фигурой комиссии был Жан Этьен Мари Порталис – правительственный комиссар в так называемом призовом суде, знаток римского права. Полноправными, хотя, по сути, менее значимыми членами комиссии были также Феликс Жульен Жан Биго де Преаменэ – парламентский судья в Ренне и Жак де Малевиль – член Совета пятисот и кассационного трибунала.

Каких-либо серьезных предварительных исследований не проводилось. Работа непосредственно над проектом Кодекса заняла четыре месяца. После этого он был направлен на рассмотрение специалистам, прежде всего в суды разных регионов. Долго и временами бурно обсуждался Кодекс и в Государственном совете; на 36 из 84 заседаний, посвященных этому вопросу, председательствовал Наполеон.

После своеобразного юридического референдума Кодекс был отредактирован, зачитан перед Законодательным корпусом и представлен в Трибунате[7]. «Проект четырех» был встречен холодно, критика в основном исходила от тех, кто еще не забыл идеи революции и не хотел мириться с нарастающим деспотизмом Наполеона. Эти люди считали, что некоторые положения Кодекса слишком реакционны, что он посягает на революционные завоевания мелкой буржуазии. В итоге Трибунат забраковал проект.