– Я доведу это до сведения оберст-лейтенанта Хоффнера, – вежливо уведомил командира фон Штинген. – Уверен, что он заинтересуется взглядами этого полярника.

– Когда-то Деница называли «фюрером подводных лодок». По наследству титул этот должен будет перейти к вам, с той лишь поправкой, что называть вас станут «фюрером полярных субмарин», – с какой-то затаенной грустью молвил фон Готт.

Океан завораживал почти полным штилем, воздух все еще был довольно теплым, а восточный ветер, которым запугивал ефрейтор Оленев, ослабевал по мере того, как «Беринг» отходил все дальше и дальше от берега. И хотя под парусом бот двигался не так быстро, как пограничникам хотелось бы, однако садиться на весла старшина и ефрейтор не спешили. Казалось, что власть этого восточного ветра распространялась лишь на земную твердь; встречаясь же с массами океанского воздуха, он почему-то терял силу и затихал.

– И все же летом здесь по-своему красиво. – Старший лейтенант сидел на корме, зажав руль под мышкой, и мечтательно осматривал приближавшиеся черные скалы острова, который по-здешнему так и назывался – Факторией.

– Вот именно: «по-своему», – возразил старшина.

– Помню, первую зиму и весну я пережил тяжело: волком выть хотелось, ностальгия по Материку мучила, по городам и весям. А пришло лето – и понял: земля-то здесь тоже…

– …И поняли вы, товарищ старший лейтенант, – скептически заполнил сотворенную им паузу Ордаш, – что и здесь тоже… земля.

– Пусть и суровая, но по-своему величественная. И красивая – тоже.

– Слушок появился, что вроде бы с кораблем уходите от нас, товарищ начальник.

– Как, уже и слушок пошел?!

– Говорят, однако. Сам слышал, – подтвердил Оркан.

– Странно. И от кого наслышан, ефрейтор?

– Солдатский телеграф. Выдавать не принято.

– Скорее всего, от фельдшера.

– От него, – тотчас же простодушно сознался Тунгуса.

– Болтливейший он человек, – незло покачал головой Загревский. – Самый болтливый из всех «граничников».

«Граничниками» служащих заставы издавна называли кочевники тундры, и слово это настолько прижилось, что все чаще появлялось даже в официальных бумагах, вытесняя привычных, уставных «пограничников».

– Но все-таки уходите? – поинтересовался теперь уже старшина.

– Не нагнетай, Ордаш. Дожить бы до корабля, мундиры с аксельбантами, – задумчиво ответил начальник заставы, поднося к глазам бинокль. – А уж удастся ли уйти с кораблём – это вопрос генштабовский.

«Уйти с кораблём», как говорили здесь, на заставе, было пределом мечтаний каждого пограничника. Судно появлялось обычно раз в году, в конце июля или в начале августа, когда Северный морской путь окончательно очищался от дрейфующих льдин. Это был специальный военно-транспортный корабль, который обходил редкие здесь, в Заполярье, заставы, вплоть до устья Лены, высаживая пограничников-новобранцев и забирая тех, кто осенью должен был демобилизоваться. А заодно пополняя запасы застав топливом, продовольствием, боеприпасами и всем прочим, что необходимо было гарнизону для суровой длительной зимовки.

На борту этого же корабля уходили офицеры и старшины-сверхсрочники, которых переводили на службу куда-нибудь «на материк», то есть в европейскую часть страны, в Среднюю Азию или на Кавказ. А на смену им прибывали служивые, которым надлежало отбыть здесь пять положенных «полярных» лет.

– И переведут вас, товарищ старший лейтенант, в Крым, – мечтательно вздохнул Оленев. Намотав на руку канат, он пытался ловить ускользавший ветер и в то же время держать курс на выступавшую из подводной гряды лагуну, в глубине которой серело здание бывшей англо-шведской пушной фактории.