Невольно прикрыла глаза и глубоко вздохнула. А затем поняла, что стою ровно между скрестившимися взглядами императрицей и графом.

Мне такое положение дел не понравилось, и я отошла в сторону, вставая так, чтобы видеть лица обоих. Теперь мы стояли квадратом: Сафира напротив, Элеонора по левое плечо от меня, а Рагнар — по правое.

На удивление, ксавиец от своей повелительницы не отставал. Он стоял ровно и гордо, спокойно выдерживая этот цепкий пронзительный взгляд ледяных глаз. А смотрела блондинка на него ещё тяжелее, чем на меня. Сейчас к привычному холоду и колючему вниманию прибавилась жесткая властность. Она словно одним взглядом пыталась поставить его на колени.

И только сейчас я в полной мере осознала место мужчин в Ксавии.

– Ваше Величество, – учтиво поклонился граф и снова вытянулся в спокойной суровой воинственной позе, складывая перед собой руки.

– Эта девушка выбрала тебя первым мужем, – императрица решила не медлить и сразу приступила к делу. – Ты знаешь закон: первый избранный иномирянкой мужчина не имеет права ей отказать. Бедняжки и так в трудном положении, должны же у них быть хоть какие-то привилегии. – Не смотря на подобранные слова, её голос оставался холодным и безэмоциональным, а льдистые глаза неотрывно следили за каждой черточкой лица собеседника. – Ты понимаешь, что это значит?

Честно говоря, лично я ни черта не понимала, но Рагнар кивнул. От чего-то мужчина показался мне бледнее прежнего. Кадык судорожно дернулся, желваки на скулах задвигались, чёрные густые ресницы едва заметно вздрогнули.

– Это означает, что у тебя теперь есть жена, и тебе лучше вести себя с ней хорошо, – словно чувствуя моё смятение, пояснила Элеонора.

– Я сделаю для этого всё возможное, – поклонившись, хрипло проговорил ксавиец и, скользнув по мне нечитаемым взглядом, напряженно огляделся. – Где остальные избранные?

– В данном случае, первый означает не главенство. Первый буквально, Рагнар. Ты пока единственный, – взгляд императрицы потяжелел, хотя казалось, куда уж больше. – И это увеличивает твою ответственность во сто крат. Я дала Каролине неделю на поиски второго мужа, – теперь её колючие глаза смотрели на прямо на меня. – Не успеешь, выберу сама. – Она снова вернула своё внимание графу. – Всё это время на тебе будет лежать полная ответственность за её комфорт, защиту и остальные личные нужды. Как появятся другие мужчины, разделите свои мужские обязанности между собой. Впрочем, не мне тебя учить, – Элеонора вдруг перестала сверлить нас взглядом и лениво махнула рукой, вздыхая.

Рагнар молчал. Не смотря на маску невозмутимости, мне всё же удалось разглядеть непонятную растерянность на его лице. Притихла и я, гадая, что же на уме у моего новоявленного мужа.

– Благодарю вас за великодушие, Ваше Величество! Вы очень мила и благосклонна к своему народу. Мы очень это ценим, – взяла в свои руки завершающую часть этой странной напряженной беседы Сафира, низко поклонившись.

Императрица удовлетворенно кивнула, глядя на неё сверху вниз, после чего снова взглянула на меня. То ли я привыкла, то ли её взгляд немного смягчился, но больше тяжести я не ощущала. Возможно, дело было в том, что меня сейчас больше волновал пока ещё незнакомый мужчина справа, чем надменная капризная повелительница чужого мира.

– За твоей спиной стоит Валлис. Он узаконит ваш брак и проведет к карете. Легкого пути, Каролина. – Моё имя прозвучало как ласка из её уст. – Приезжай в гости, мне будет интересно послушать твоё мнение о своей империи, – многозначительно кивая, заявила Элеонора.