– Клянусь подвязкой Марши, – взревел медный призрак. – Не желаю слушать, как кто-то отдает мне приказы!

Его закованная в металл рука упала на рукоять меча столь знакомым Хоукмуну жестом, и не менее знакомое гневное выражение появилось на лице всадника. Неужто наука Империи Мрака оказалась в состоянии создать такое совершенное подобие графа?

Хоукмун почти обезумел от горя и изумления.

– Прекрасно! – воскликнул он. – Так давайте же покончим с этим. Если вы и впрямь граф Брасс, то вам не составит труда убить меня, и тогда вы будете полностью удовлетворены. Впрочем, и я также, ибо не желаю жить среди людей, которые подозревают меня в том, что я предал своего благодетеля.

Но при этих словах выражение лица призрака внезапно изменилось, и он сделался задумчив.

– Я подлинный граф Брасс, и не вздумайте сомневаться в этом, герцог Кельнский, но что касается всего остального, вполне возможно, что мы с вами и впрямь оказались жертвой заговора. Я был не просто солдатом, но также и политиком, и прекрасно знаю, как иные негодяи настраивают людей друг против друга, чтобы достичь своей цели. Так что не исключено, что в словах ваших содержится тень истины…

– В таком случае, – с облегчением промолвил Хоукмун, – возвращайтесь вместе со мной в замок Брасс, и мы постараемся вместе понять, что происходит.

– Нет, – человек потряс головой. – Не могу. Я видел свет вашего города, его крепостную стену и замок над ней. Туда я пошел бы с радостью, но что-то не пускает меня… Некий барьер, преграда, природы которой я не понимаю. Именно поэтому мне и пришлось дожидаться вас в этом проклятом болоте. Я надеялся быстро справиться с неприятной задачей, но теперь… – Лоб его вновь пересекла задумчивая морщина. – Хотя меня и называют прагматиком, герцог Кельнский, я всегда считал себя человеком справедливым. Не желаю убивать вас лишь для того, чтобы доставить удовольствие кому-то другому, ибо даже не знаю его подлинных целей. Стало быть, мне нужно хорошо поразмыслить над всем тем, что вы мне рассказали. После чего, если я приду к выводу, что вы мне солгали, чтобы спасти свою шкуру, я вас убью.

– Либо, – мрачно возразил Хоукмун, – на самом деле вы все-таки не граф Брасс, и в таком случае убью вас именно я.

Человек улыбнулся знакомой улыбкой покойного графа.

– Да… Если я не граф Брасс.

– Я вернусь завтра в полдень, – сказал Хоукмун. – Где мне вас найти?

– В полдень? Но в этих местах не бывает солнца.

– Вы заблуждаетесь, – Хоукмун расхохотался. – Через пару часов наступит рассвет.

И вновь человек провел латной перчаткой по лбу.

– Только не для меня, – промолвил он. – Не для меня.

Хоукмун был заинтригован.

– Но я слышал, что вы здесь уже много дней.

– Лишь одну ночь… Единственную, бесконечную, длящуюся вечно.

– Но разве один этот факт не убеждает, что вы пали жертвой иллюзий?

– Возможно, – отозвался тот глубоким вздохом. – Возвращайтесь, когда хотите. Видите те развалины на холме?

Он ткнул пальцем в руины готической церкви на холме, которые Хоукмуну в свое время показывал еще Ноблио. Это было одним из излюбленных мест графа Брасса, который нередко отправлялся туда, когда желал побыть в одиночестве.

– Я знаю это место, – подтвердил Хоукмун. – Я буду ждать вас там так долго, насколько мне позволит мое терпение.

– Отлично.

– И приходите с оружием, – добавил человек. – Ибо, скорее всего, нам придется сражаться.

– Похоже, мои слова вас не убедили.

– А вы не так уж много мне сказали, друг Хоукмун. Туманные предположения, упоминания о людях, мне не знакомых… Вы думаете, все это подстроила Империя Мрака, но я уверен, что у нее есть дела поважнее.