Неловко повернулась и хотела метнуться наверх за грязным ведром. Но тут сильная рука обхватила мою талию. Ноги оторвались от ступеней, и я повисла, прижатая к груди эльфийского лорда.

— Что вы делаете… тхар… мой лорд? — завопила я шепотом. Надеюсь, меня не слышали в других частях дома.

Эльф не спеша поднялся по лестнице и поставил меня на ноги только на площадке второго этажа.

— Мне кажется, лестница опасна для тебя, Загадка, — проговорил он и осторожно коснулся пальцами моей щеки. Снова показалось, что в зеленых глазах сверкают золотистые всполохи.

Лестница опасна? Это что, предлог, чтобы выставить меня вон? Я не справляюсь? Но ведь все было хорошо, пока он не явился. Хотелось ответить колкостью, но мне пока что очень нужна эта работа.

— Извините, мой лорд, такого больше не повторится, — скороговоркой проговорила я. Отступила и снова, как подобает прислуге, потупилась на носки его сапог.

И наконец услышала холодное:
— Что ж, вы свободны.

Лорд резко развернулся и направился в левое крыло второго этажа, вероятно, в кабинет. А я, подхватив громыхающее ведро, метнулась к потайному входу на черную лестницу. Он расположен совсем рядом — за бронзовой статуей, изображающей прекрасную эльфийку с гребнем в руке.

Я присела на холодную металлическую ступеньку узкой винтовой лесенки и сжала ладонями горящие щеки. Какой кошмар, все плохо, если он решил, что я — одна из тех легкодоступных девиц, которым удобно, походя, задрать юбку в коридоре. Что я сделала не так? Разве не понятно, что я не из таких? И я вовсе не искала его общества. Оба раза, когда он меня подвозил, это был не мой выбор. То, что во время поездки на верде, позволила хватать себя и обнимала его за шею, не дает никакого права тискать меня, словно девку.

Что вообще на него нашло? Какой-то неправильный этот эльф. Может, слишком долго живет среди людей? Те эльфы, которых я встречала в Кросс-Кау, вообще не интересовались людьми. Их глаза вовсе не искрились, а казались холодными и равнодушными. Где-то читала, что этой расе абсолютно чужды обычные человеческие чувства — горе, радость, страсть. Их эмоции лежат в другой плоскости. Не знаю, правда или нет, но деда Мирк рассказывал, что когда идет дождик, эльфы радуются, словно растения, и могут впасть в тоску или даже умереть при виде увядшего цветка. Надо будет понаблюдать за лордом — вдруг начнет танцевать и петь под дождем? Я не прочь посмотреть: уверена, в танцах он так же хорош, как и во всем остальном.

Снизу застучали торопливые шаги, я вскочила, хватая ведро. Невысокая худенькая служанка спешила мне навстречу со стопкой аккуратно сложенного постельного белья.

— А это ты, Вероника? Ты чего тут? Тебя мегера тэ’Ид ищет по всему дому. Она уже с четверть часа рычит на всех, верно, получила хорошую взбучку от лорда.

Посторонившись, чтобы пропустить девушку, я спешно откопала под робой кармашек с планшетом. Надпись на экране светилась красным: «Немедленно к лейре тэ’Ид!» Ой! Как же злобно выглядит. Кажется, меня сейчас уволят.

На негнущихся ногах я побрела вниз. К чему спешить? Пять минут ничего не решат.

Скинув уродливые робу и чепец и наскоро умывшись, я решительным шагом направилась к кабинету домоправительницы. Какая же я злая! Сейчас все ей выскажу: четыре часа старательно отскребала металлические прутья, и только потому, что случайно попалась на глаза лорду, меня выгоняют за ворота? Это верх несправедливости!

Постучала и тут же дернула ручку двери, не утруждая себя ожиданием разрешения. Вошла и наткнулась на неприязненный взгляд лейры.