- Шли бы вы отдохнуть, Госпожа, - обернулся сидевший по правую руку Норман – друг и телохранитель ее отца, а ныне - один из Северных Лордов. – Так они проспорят и до утра.

Даэлия помассировала виски. С самого утра в них тонко кололо болью, а когда стало известно о нападении… Девушка тяжело сглотнула. Это было родное селение ее матери. Обычной травницы, которая похитила сердце Владыки Северных земель. Он увез ее в свой замок и сделал женой, несмотря на протесты Совета. Но радость длилась недолго…

Даэлия прикусила губу, отгоняя ненужные никому слезы.

- Я должна присутствовать, Норман... - прошептала, стискивая край шерстяного плаща.

По обыкновению, сбор проходил в самой верхней башне, далеко от ушей простолюдинов, но при настежь открытых окнах, чтобы духи Севера остужали своим дыханием жаркие споры и закаляли морозом сердца. В иные дни выжимка из жар-травы успевала остыть и замерзнуть в кубках, а совет все не кончался. Мужчины в шерстяных накидках вели долгие речи, а Владыка Северных земель – как высший образец чистоты и стойкости – сидел на троне в тонкой хлопковой рубахе.

А вот она даже в плаще мерзла…

- …должна присутствовать, - повторила, но не было в голосе ни ледяной стойкости, ни крепости мороза.

- Пойдемте, госпожа, - Норман встал и подхватил ее под руку, помогая сойти с укрытого шкурами трона. – Примите горячую ванну, отдохнете. И не слушайте этих безумцев. Духи выстудили им мозги.

Ах, если бы! Но вот уже седьмой день в зале совета крик и ругань. Год от года нападения все злее, и если раньше их можно было терпеть, то сейчас народ начал роптать. А ее отец такого никогда не допускал!

Даэлия не могла понять, как это у него получалось. А ещё - почему казна тает словно снег весной, хотя она исправно читает длинные свитки отчётов, чтобы понять затраты и доходы. Но Юстиан не прекращал требовать больше золота на вооружение, а Луций настаивал увеличить поборы. А заодно планировал сосватать свою Госпожу за Владыку Союзных Островов.

Даэлия поежилась, плотнее кутаясь в плащ. Не то, чтобы она боялась жениха, но рядом с черным и тонким, как пиявка, Хьюбертом фон Гросс, чувствовала себя неуютно. Их познакомили ещё в детстве, но что-то не задалось.

Несколько неудачных попыток подружить детей, и ее отец с мамой перестали мучить и себя, и дочь. Даэлия вздохнула с облегчением, но оно длилось жалкие несколько лет. Ровно до смерти родителей…

Девушка сунула нос в белоснежную опушку плаща и ускорила шаг. За левым плечом тенью скользил Норман.

Ее надёжный советник и опора. Десятилетней девочке, убитой горем и оглушённой свалившейся на нее властью, он заменил все. Оградил от бремени власти, взвалил на себя повседневные заботы, а ей оставил лишь малость, только чтобы развеяться.

Даэлия долго приходила в себя, но теперь она готова! Девятнадцатая весна пошла – сколько можно прятаться за спинами Совета? Время править как должно. Но ничего не получается!

- Госпожа, - ее мягко подхватили под локоть, – Ваши покои в другой стороне.

- Я иду в библиотеку.

Находиться в комнате нет сил! Однако Норман проигнорировал ее слова и мягко увлек к главному коридору.

- Сначала выжимка жар-травы и согревающая ванна, моя Госпожа. Если вы простудитесь, никому легче не станет.

Что ж, пожалуй, ей и правда не помешает глоток горячего отвара – до сих пор зябко. А потом можно почитать… Сборник легенд, что принес ей библиотекарь, такой интересный! Полночи она не могла заставить себя закрыть книгу. В чтении Даэлия находила покой и лёгкость мыслей. Там все было так просто! Герои побеждали чудовищ, короли правили мудро и справедливо, а подданные уважали их и готовы были отдать жизнь за своих господ.