Именно там Даэлия и сдружилась с бойкой темноволосой девчонкой, что так здорово лазила по деревьям и не боялась уходить далеко в лес. А на девятой весне они поклялись быть друг другу сестрами. Это случилось в круге травниц – поляне, огороженной громадными валунами. Именно там Духи Севера слышат и охотнее исполняют просьбу. Даэлии казалось, что их робкие слова взлетали прямиком в небо и доносились до самых Ледяных Чертогов. И пусть во время этой прогулки потерялся ее амулет из льдистого кристалла, но ведь это не важно!

Какое чудесное было время! И, конечно, Даэлия не забывала о своей названой сестре. Упросила отца дать ей титул и поместье в соседнем городе. Хотела в столице, но тут папа сказал строгое "нет". Владыка Северных земель Рагнар Великий вообще недолюбливал Ванессу и ее мать. Даэлия никак не могла понять почему.

- Ванесса! – крикнула убегавшей к лестнице девушке.

Та резко затормозила и, обернувшись, одарила ее широкой улыбкой. Зеленые глаза блестели азартом.

- Ага, я так и знала! Ну, идем же скорее! Они тренируются во внутреннем дворе.

Когда узнала? Или, пробегая мимо очередного стражника, успела спросить? Наверное… Не дождавшись, пока Даэлия приблизится, девушка рванула вперед.

А Госпоже Северных земель пришлось мчаться за взбалмошной сестрой и стараться не морщится от саднившего ощущения между ног и ломоты в теле. Конечно, Ванессу не заинтересовала ни бледность лица, ни искусанные в кровь губы – она вообще считала, что даже сломанная нога не повод отказываться от танцев или дерзкой вылазки в чужой огород.

В лицо пахнул морозный ветер, и Даэлия выскочила во внешнюю обзорную галерею, что охватывала весь внутренний двор замка.

- Ванесса! - бросилась к свесившейся через перила сестре.

Но та лишь отмахнулась и тихонько выдохнула:

- Ого!

А Даэлия так же резко попятилась вглубь галереи. Одного взгляда вниз оказалось достаточно, чтобы щеки, шея и даже кожа на груди пошла пятнами жара.

Внизу тренировались оборотни. И ее мучитель был среди них. Без рубахи, на студеном ветру, он боролся с таким же обнажённым по пояс оборотнем. Мужчины бились на кулаках. Резкими выпадами бросались друг на друга и пытались швырнуть на землю. Соперник альфы проигрывал, хоть и был немногим мельче. Казалось, от ударов и рычания сотрясались стены замка, и Госпожа Северных земель дрожала вместе с ними.

Вчера вечером… Ингвар мог ее порвать! Ударом ладони сломать хребет, а не оставить на коже лишь несколько бледных синяков.

От реальной демонстрации его силы внизу живота приятно дрогнуло. Даэлия крепко зажмурилась и помотала головой.

- Како-о-ой! – зашипела Ванесса и, резко обернувшись, прожгла яростным взглядом. - Вот кого ты пустила в замок Северных земель, сестра! Дикое чудовище! Избавься от него!

Даже крики внизу поутихли, а Даэлия так вообще дар речи потеряла. Ванесса и раньше любила командовать, но… Но сейчас?! Она хоть соображает, о чем говорит?

- Нет, - покачала головой.

Возражать подруге было ужасно неловко, и Даэлия точно бы не решилась, если бы на кону стояла только ее жизнь.

Ванесса недовольно поджала губы. Яркие и сочные, как лепестки роз.

- Ты глупая! Вот увидишь, он тебя обманет или… или обидит! Им нельзя верить! Ладно, поступай как знаешь… А я, я устала с дороги, пойду отдохну.

И, вздернув подбородок, Ванесса удалилась прочь. Почему-то вдоль балконных перил.

Стало горько. Подруга, называется! Приехала, наплела невесть чего и сбежала. Ну и ладно! Сама же потом явится и сделает вид, что ничего не было.

Даэлия тихонько вздохнула, и с губ сорвалось облачко пара. Утро выдалось студеным. А оборотень там, внизу… Без рубашки. Словно он – Владыка Северных земель, которому не страшен ни мороз, ни ледяной ветер…