- А я и не ревную! – возмутилась Нель.

- Ну, сердишься. Поверь мне, ты лучше любых длинноногих девиц. Хотя твои ноги тоже достаточно длинные.

- Я сейчас пойду на кухню, принесу кастрюлю с тестом и надену тебе на голову, - угрожающе произнесла Нель.

- Ну-ну, - поиграл бровями Колин.

Он немного помолчал и продолжил:

- Я ходил на работу всегда через один перекресток. Там на углу сидела попрошайка. Грязная, со спутанными волосами, в каких-то обмотках вместо одежды. Она беспрестанно мелко кланялась и бормотала: «добрые люди», «помогите» и тому подобное.

- Я не очень верю таким людям, - призналась Нель. – Мама давала мне деньги, чтобы я купила что-нибудь в школьном кафетерии. Мы не очень богато жили. Тех денег мне хватало только на булочку и стакан какао. Однажды мне надо было оставаться в школе до вечера. Я купила две булочки. Одну съела сразу, а другую решила съесть по дороге домой. Я была очень голодная, но по дороге ко мне пристала нищенка. Она говорила, что умирает с голода, просила дать денег на еду. Я ее пожалела и отдала свою булочку. А когда оглянулась, то увидела, как она ее бросила в урну. Мою вкусную булочку, на которые мне дала деньги мама. И я пошла домой голодная. Одно из самых обидных воспоминаний детства. И урок. Тогда я и решила, что большинство из попрошаек обманщики.

- И ты права, Улиточка, - с жаром подтвердил Колин. – Это просто грязный бизнес. За место попрошайки эти люди платят большие деньги «пастухам» - так называют покровителей, которые собирают разных увечных и «нищих» и распределяют их по городу. Эти мелкие «пастухи» платят деньги своим покровителям, которые стоят высоко и часто связаны с властью и с преступным миром. Они же отдают часть денег полиции, чтобы те покрывали попрошаек. Эти покровители – респектабельные и богатые люди. Ты бы никогда не догадалась, увидев их, что дорогие дома, в которых они живут, нажиты на деньги простых сердобольных людей, которые сами не всегда сытно едят.

- Но деньги дают ведь разные люди.

- Разные, - согласился Колин. – Богатые люди иногда тоже испытывают необходимость дать такую подачку… гм… богу… или фортуне… Назови, как хочешь. Это как бы плата за свою обеспеченную жизнь. Кинул монетку с утра сирому и убогому, а дальше можешь целый день наслаждаться жизнью, чувствуя себя добрым и щедрым, защищенным от несчастья.

- Это мерзко звучит, - заметила Нель.

- Я говорю как есть, - отрезал Колин.

- И что та нищенка?

- Ей давали больше, чем другим.

- Почему?

- У нее был основательная причина для этого. На руках она держала маленького ребенка, то ли годовалого, то ли двухгодовалого. Осунувшегося, спящего, тоже в грязной одежде и засаленной шапочке.

- Бедняжка!

- Да, большинство людей, наверное, так и думали. Жалели, как ты, бросали монеты и купюры ей в коробку. Я бросил тоже пару раз. Потом привык, что она там сидит, и перестал бросать деньги. Однажды я был в гостях у друзей. Их ребенку было полтора года. Я был у них в гостях, и маме этого ребенка не удавалось ни минуты спокойно посидеть, потому что ребенок постоянно куда-то лез, бежал, хватал. Она не знала ни минуты покоя. И вот когда я шел на работу на следующий день, я впервые задумался о том, почему малыш у нищенки все время спит.

Нель замерла, ожидая продолжения истории, но Колин почему-то молчал. Он снова поворошил кочергой поленья, как будто не решаясь продолжать рассказ.

- И что? – не выдержав, подтолкнула его Нель.

- Тогда-то мне и пришло в голову впервые провести свое расследование. Не буду тебе описывать подробно, что я делал. Скажу кратко: я оставил на время работу, изменил внешность, стал искать людей, которые в курсе того, чем занимаются нищие.