Нель бросилась к себе в комнату и разрыдалась еще сильней. Макс, который подошел к хозяйке, чтобы утешить, был бесцеремонно заграбастан, обнят и облит слезами.

- Что мне делать, Макс? – спрашивала Нель. – Рассказать обо всем? Но кому? Полиции? Посмотрят, как на идиотку. Катри? Нет, ни за что! Стыдно-то как! Ни за что не расскажу никому! Пусть это останется тайной!

Новая мысль пришла Нель в голову. А что если похититель снова попробует ее… Нель села на постели и застыла в ужасе. Ну конечно! Он ведь много раз повторял: «сегодня», «в первый раз». Значит, будет… еще и второй? «Жди меня!»

Жуть навалилась на Нель, но вместе с жутью ее мучило и стыдное предвкушение, желание броситься вниз в бездну, не думая о последствиях, не думая ни о чем, просто желая самой убедиться, что ее ждет внизу: жесткое дно или мягкий пух. Гибель или спасение. Ад или рай.

Катри приехала усталая после поезда. Вместе с Нель они в две руки пожарили отбивные и взбили пюре, а потом наслаждались неторопливым ужином с различными деликатесами, купленными Нель на рынке.

- От кого такой шикарный букет? – спросила Катри, прищурившись.

Нель покраснела. Уже увидела! Ну ничего от Катри не скроешь!

- Я не знаю от кого, - смущенно пробормотала Нель.

Глаза Катри расширились.

- Тайный поклонник? Ну ты даешь, Нель! Тихоня Нель!

- И ничего не тихоня.

- Тихоня, тихоня. И скромница. А еще красавица и умница.

- Перестань, Катри!

- А что? Я правду говорю. Тебе бы побойчей быть, Нель. Ох и беспокоюсь я за тебя, подруга.

- Это еще почему?

- Потому что борьба не для тебя. Тебе нужен человек, за спиной которого ты сможешь спрятаться от зла этого мира.

- А ты?

- А я не такая. Я это зло метелкой вымету из своей жизни. А ты не можешь. Вот чего ты с теткой своей так вежливо разговаривала? Да я бы и на порог ее не пустила.

- Давай не будем об этом.

- Давай! Тогда возвращаюсь к первому вопросу. От кого букет?

- Я правда не знаю, Катри. Курьер принес.

- А записка?

- Была, - еще больше смутилась Нель.

- Поня-я-ятненько, - ухмыльнулась Катри. – Ладно, не бойся, в личное лезть не буду. Значит, не знаешь своего поклонника? И даже не догадываешься, кто это может быть.

- Богом клянусь, Катри!

- Хм… - Катри начала чистить мандарин. – Была у меня знакомая, сотрудница с прежней работы. Не сказать, чтобы красавицей была, но ничего, миловидная. И завелся у нее тоже тайный поклонник. Начал ей букеты цветов посылать, коробки конфет с записками. И так каждую неделю.

- А что в записках писал?

- Да комплименты всякие, но ничего неприличного. Она от любопытства прямо извелась вся. Гадала кто и откуда. Понятно, что аноним этот небедный и нежадный. И пишет грамотно и красиво. Так что с воспитанием и образованием все в порядке. Но вот кто он? А вдруг он страшный? Или больной? А может, старый уже?

- И что дальше?

- И так он ее несколько месяцев мариновал. А потом пишет: «Так, мол, и так, не хотите ли встретиться?» И свидание в кафе назначает.

- Пошла?

- А то! Минуты считала до встречи! А когда она увидела, что он не страшный и не старый, то буквально прыгнула ему на шею. Поженились они чуть ли не через неделю.

- Ну надо же, как бывает, - с улыбкой сказала Нель.

Катри покосилась на нее.

- Вот и за тебя беспокоюсь, Нель. Ты ведь такая же: мягкая и покладистая. И согласишься выйти замуж за любого, кто тебя первый позовет.

- Почему это?

- Потому что ты не можешь давать отпор злу, я же тебе уже сказала. На самом деле, то, что случилось с той девушкой, это удача. За тебя я больше беспокоюсь. Вот попадется тебе какой-нибудь ревнивец или тиран, и будешь ты под его дудку плясать.