- Добро пожаловать, - повторила Нарэлия. - Находить сородичей, которые могут принести пользу нашему миру - это завет предков.

- Я рада, что смогу принести пользу этому новому для меня миру, - осторожно ответила я. Хм, ну, вроде, обтекаемо и вежливо ответила? Хотя «испытания» и «польза» немного напрягали - надеюсь, для этой пользы не приносятся человеческие жертвы, и я здесь не с этой целью.

- Тебе выберут мужчин, - уже как-то более сухо сказала правительница. Кажется, эти слова удовольствия ей уже не доставляли, но долг есть долг.

- Как выберут? - вот тут уже искренне удивилась я. - Зачем выберут? Меня пригласили эти, и они мне понравились!

- Они не имели права НАСТОЛЬКО распоряжаться собой, - так же вежливо, но сухо пояснила Нарэлия, и темные глаза сверкнули недобрым торжеством.

Наверное, мне показалось, что я чувствую эмоции парней, но все же каким-то образом стало понятно: Кайрес явно предвидел то, что случится. И он ни о чем не жалел.

- Он должен был объяснить мне, как здесь жить! - заявила я в тщетной попытке оправдать парня. Потом вспомнила, что сама же создавала имидж всезнающей... да наплевать уже! Мужчины получат что так, что эдак. Точнее, «эдак» получит сейчас Кай.

- Кто-то должен был все объяснить и показать тебе, но это должен был быть свободный дракон! - спокойно, как маленькому ребенку, объяснила мне Нарэлия.

Да, только свободным, как я понимаю, на все это наплевать. Их не выбрали - и им пофиг на чужие проблемы. Очень мило и понятно, жизненно. А «несвободным» просто не повезло. Бывает, так фишка легла!

- Никто другой не вызвался быть моим помощником и проводником, - не успокаивалась я.

Качать права, громко возмущаться и требовать отмены всех правил очень хотелось, но мозг подсказывал, что это глупо. Я для них пока что никто, тоже продукт какого-то правила. Кажется, я все же стану свидетельницей очень неприятного наказания - с правительницей мне не тягаться.

Взглянула на своего второго спутника: Рэнгорн не выглядел довольным и злорадствующим. Ну, хотя бы он не подставлял друга... я надеюсь.

- Наказание пройдет там же, где обычно, - бесстрастно объявила Нарэлия. - Все желающие могут посмотреть.

- Кого же вы выделите мне, чтобы ввел в курс дела? - не успокаивалась я.

Ладно, какая теперь разница, можно и стервой прослыть. Все равно мирно у нас жизнь не пойдет, я немного ошиблась в суждениях о характере местной правительницы. А Кай был прав.

- Если сможешь справиться с испытанием, то сможешь выбрать того, кого захочешь, - так же бесстрастно ответила Нарэлия.

И почему мне кажется, что она затаила злобу? Да потому, что так и есть, а я умею наживать себе врагов.

***

Желающих посмотреть на наказание набралось предостаточно, поэтому я не удивилась, что зал для подобных церемоний был вместительным. А ещё он был каким-то мрачным, давящим, хотя тюремные казематы не напоминал.

Наказание моих новых соотечественников явно интересовало гораздо больше, чем представление какой-то иномирной девицы, то есть меня. По крайней мере, сейчас они выглядели намного более заинтересованными и предвкушающими.

Кай разделся до пояса спокойно, и, кажется, привычно. Потом он подошёл к некому подобию креста, встал, повернувшись к зрителям спиной.

- Штаны зря оставил, - заметила Нарэлия. - Повернись, чтобы я видела лицо. Обернись.

И тут начало происходить то, что я недавно мечтала увидеть. Но как-то это действие представлялось мне более радостным, что ли.

По телу Кая прошла волной судорога, его спина выгнулась; распрямились и снова сгорбились плечи, а потом из спины словно начал расти горб. Потом он превратился во что-то большое, непонятное, а происходящее больше всего напоминало кадры из передач о чудесах живой природы, когда с увеличением показывали превращение куколки в бабочку или другое крылатое насекомое. Только расправить крылья Каю не дали, хотя я уже почти видела, как черные, и, кажется, перепончатые крылья пытаются развернуться в своем коконе.